CHA CHỒNG NẠP THIẾP, TA ĐỨNG SAU GIẬT DÂY TẤT CẢ

Cha chồng già rồi mà như củi khô bốc lửa, sống chết đòi nạp một cô nương mồ côi về làm thiếp.

Bà mẫu được độc sủng hơn nửa đời người tức giận đến ngất xỉu, nhưng cũng chẳng bề cản nổi.

Lúc cô nương mồ côi kia vào cửa dâng trà, ả cố ý đánh đổ chén trà nóng, làm đôi bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn của mình bị bỏng đến đỏ ửng lên.

Ả gục vào lòng cha chồng, khóc đến lê hoa đái vũ.

“Nếu phu nhân không thích thiếp, cứ việc nói thẳng, cùng lắm thì thiếp lấy cái chết để tạ tội, cớ sao phải nhục nhã thiếp như vậy?”

Bà mẫu vốn luôn ôn lương hiền đức chưa từng gặp phải loại kỹ xảo này, đối mặt với tiếng quát mắng của cha chồng liền trở nên luống cuống tay chân.

Ta ở ngay tại trận liền trở nên hưng phấn.

Phụ thân ruột của ta có cả một hậu viện oanh oanh yến yến.

Mấy cái kỹ xảo này, ta đã quá quen thuộc rồi.

1

Khi tin tức cha chồng muốn nạp thiếp truyền đến, cả nhà đều tưởng ông đang nói đùa.

Suy cho cùng cha chồng năm nay đã năm mươi sáu tuổi, làm thanh quan hơn nửa đời người, hậu viện vô cùng sạch sẽ, ngay cả một thông phòng cũng không có.

Ông và bà mẫu Liễu thị là kết tóc phu thê từ thuở thiếu thời, hơn ba mươi năm tình sâu nghĩa nặng, là tấm gương mẫu mực được chốn quan trường kinh thành ca tụng.

Bà mẫu vì ông sinh nhi dục nữ, lo toan gia nghiệp, từ lúc tóc xanh đến khi đầu bạc.

Những tưởng cả đời này cứ như vậy mà hòa thuận êm ấm qua đi.

Ai ngờ cha chồng đi huyện Thanh Viễn cứu tai một chuyến, trở về liền biến thành một người khác.

Đầu tiên là trên bàn cơm ông hồn bay phách lạc, đũa gắp hụt ba lần cũng không hề hay biết.

Tiếp đó bắt đầu soi mói cách ăn mặc của bà mẫu, nói cây trâm bước dao ngậm châu bằng vàng ròng trên đầu bà quá dung tục.

Lại nói chiếc áo bối tử màu tím sẫm trên người bà trông quá già nua.

Bà mẫu lúc đó hốc mắt liền đỏ hoe, nhưng vẫn cắn răng nhẫn nhịn.

Hôm sau liền đổi sang cài trâm bạc trơn và mặc y phục màu củ sen.

Ngày thứ ba, chuyện mới thực sự nổ tung.

Cha chồng gọi cả nhà đến tiền sảnh, ngay trước mặt các con trai con dâu và cháu nội cháu gái.

Từ trong tay áo rút ra một tờ hôn thư nạp thiếp, đập mạnh xuống bàn.

“Ta muốn nạp cô nương mồ côi huyện Thanh Viễn là Lâm thị làm quý thiếp, chọn ngày tốt sẽ làm lễ, các ngươi chuẩn bị đi.”

Bà mẫu ngay tại chỗ liền ngây ngẩn cả người.

Bà há miệng, rồi lại ngậm lại, giống như một con rối gỗ đứng đực ra đó, ánh sáng trong mắt từng chút từng chút lụi tàn.

Con cháu đầy sảnh đưa mắt nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.

Cuối cùng vẫn là đại tẩu mở lời trước, cẩn trọng hỏi:

“Cha, Lâm thị này lai lịch ra sao? Sao tự nhiên lại…”

Cha chồng mất kiên nhẫn xua xua tay.

“Phụ thân nàng là giáo dụ huyện học Thanh Viễn, vì cứu học trò ngã xuống nước mà chết đuối, mẫu thân khóc mù hai mắt rồi cũng đi theo, để lại nàng một thân mồ côi không nơi nương tựa.”

“Lúc ta ở huyện Thanh Viễn có trọ lại ngay sát vách nhà họ Lâm, tận mắt thấy đứa nhỏ đó bưng trà rót nước hầu hạ bệnh mẫu, là một hiếu nữ hiếm có. Một cô nương tốt như vậy, ta nạp về làm thiếp, cũng không coi là bôi nhọ gia môn.”

Bà mẫu lúc này rốt cuộc cũng lấy lại được tinh thần, giọng nói đều đang run rẩy.

“Lão gia, phu thê ta hơn ba mươi năm, ta chưa từng cản ông chuyện gì, nhưng chuyện nạp thiếp này, ông chí ít cũng nên bàn bạc với ta một tiếng…”

“Bàn bạc cái gì?”

Cha chồng nhíu mày.

“Ta là gia chủ, nạp một tiểu thiếp chẳng lẽ còn phải đợi bà gật đầu sao?”

Nước mắt bà mẫu tức khắc tuôn rơi.

Cả đời này bà đã bao giờ bị người ta lớn tiếng quát tháo như vậy?

Cha chồng trước đây ngay cả một câu nặng lời cũng không nỡ nói với bà.

Nay vì một nữ tử mồ côi không quen không biết, lại ngay trước mặt cả nhà làm bà mất mặt.

Bà mẫu ôm mặt khóc lóc chạy về hậu viện.

Đại tẩu vội vàng đuổi theo, nhị tẩu đứng tại chỗ xoa xoa tay không dám nhúc nhích.

Mấy đứa trẻ bị dọa khóc, tiền sảnh loạn thành một mớ bòng bong.

Ta bưng chén trà ngồi ở trong góc, chậm rãi nhấp một ngụm.

Thú vị thật.

Con người của cha chồng, ta là rõ nhất.

Làm quan đến tòng tam phẩm Thái bộc tự khanh.

Dựa vào không phải là năng lực bao nhiêu xuất chúng, mà là tứ bình bát ổn, không bao giờ phạm sai lầm.

Ông cả đời cẩn trọng quen rồi, đến lúc già lại đột nhiên đòi nạp thiếp.

Còn chọn trúng một cô nương mồ côi thân thế trong sạch đến mức không thể chê vào đâu được.

Lâm thị này nếu thật sự chỉ là một nữ tử mồ côi đơn thuần, ta thà vặn đầu mình xuống cho tiểu điệt tử ba tuổi làm quả cầu để đá.

Ta đặt chén trà xuống, chỉnh lại vạt áo, đứng dậy đi về phía hậu viện.

Lúc đi ngang qua cha chồng, ta dừng lại một bước.

Mỉm cười nói: “Cha, chúc mừng cha.”

Cha chồng sửng sốt một chút, chắc là không ngờ cô con dâu là ta lại có phản ứng này.

Thần sắc hơi dịu xuống, ừ một tiếng.

Ta lại nói: “Chỉ là thân thể mẫu thân dạo này suy nhược, chuyện lo liệu nạp thiếp cứ giao cho con đi.”

“Cha yên tâm, con nhất định sẽ lo liệu thỏa đáng, để Lâm cô nương được nở mày nở mặt bước vào cửa.”

Cha chồng nhìn ta một cái, gật đầu.

Ta xoay người rời đi, ý cười nơi khóe môi vẫn chưa thu lại.

Phía sau truyền đến tiếng nhị tẩu lẩm bẩm nhỏ to:

“Tam đệ muội bị điên rồi sao? Bà mẫu đã tức giận thành như vậy, muội ấy còn chạy tới chúc mừng?”

Nhị ca thở dài: “Tính tình muội ấy nàng còn không biết sao? Nữ nhi nhà họ Thẩm, thì có thể có tâm tư gì tốt đẹp chứ?”

Ta nghe thấy hết, nhưng không hề ngoảnh đầu lại.

Họ nói đúng, nữ nhi nhà họ Thẩm quả thực có không ít tâm tư.

Bởi vì ở nhà họ Thẩm, nếu không có tâm cơ, sẽ bị người ta ăn tươi nuốt sống đến cặn bã xương cốt cũng chẳng còn.

2

Phụ thân ta là Thẩm Hoài An, Tả thị lang bộ Công.

Trong hậu viện nuôi tám phòng di nương, hơn hai mươi năm qua đấu đá nhau sống chết.

Ta là đích trưởng nữ nhà họ Thẩm, từ năm tuổi đã nhìn thấy mẫu thân mình khóc.

Năm mười tuổi, mẫu thân ta bị một vị di nương đang đắc sủng hãm hại đến sảy thai đệ đệ trong bụng.

Lúc đó, bà nằm trên giường bệnh nắm lấy tay ta, nói:

“A Diên, con phải nhớ kỹ, trong tòa trạch viện này, khóc lóc là thứ vô dụng nhất.”

Từ ngày đó trở đi, ta không khóc nữa.

Ta bắt đầu học.

Học cách nhìn người, học cách bày mưu tính kế, học cách làm sao để người ta tự nhảy xuống hố mà vẫn tưởng đó là lựa chọn của chính họ.

Tám phòng di nương của phụ thân ta, trước sau bị ta tiễn đi ba người, năm người còn lại ngoan ngoãn im lặng không dám giở trò thêm lần nào nữa.

Đợi đến khi ta mười sáu tuổi gả vào nhà họ Cố, mẫu thân ta rốt cuộc cũng có thể yên ổn uống ngụm trà trong hậu viện rồi.

Vậy nên chuyện cha chồng nạp thiếp, mấy cái kỹ xảo này ta đã quá quen thuộc rồi.

Bà mẫu sống ở viện Đường Lê tại Đông sương trong hậu viện.

Ta vừa bước đến cổng viện đã nghe thấy tiếng khóc than vang trời dội đất từ bên trong.

“Ta gả cho ông ba mươi ba năm a! Ba mươi ba năm! Trách ông năm xưa nghèo đến mức sính lễ cũng không gom đủ, là ta lấy hồi môn ra cho ông đi đả thông quan hệ. Ông đắc tội người ta suýt bị bãi quan, là ta quỳ trước cửa nhà đẻ cầu xin phụ thân ta ra mặt.”

“Ông bệnh ròng rã ba năm, ta y phục không cởi ngày đêm hầu hạ, mắc phải chứng đau eo, đến nay hễ trời râm mưa là không ngóc đầu lên nổi. Bây giờ ông nói với ta ông muốn nạp thiếp? Lương tâm của ông để đâu rồi? Lương tâm của ông bị chó tha rồi sao?”

Ta đứng ở ngoài cửa một lát, đợi tiếng khóc bên trong hơi dịu xuống, mới giơ tay gõ gõ khung cửa.

“Mẫu thân, là con đây.”

Đại tẩu mở cửa, hốc mắt đỏ hoe, nháy mắt ra hiệu với ta.

Ý là bà mẫu đang lúc nóng giận, bảo ta đừng đâm đầu vào họng súng.

Ta mỉm cười với tẩu ấy, đi thẳng vào trong.

Bà mẫu ngã tựa trên mỹ nhân tháp, tóc tai rũ rượi, hai mắt sưng húp như quả óc chó, chiếc khăn lụa nắm trong tay đã bị vò thành mớ bòng bong.

Thấy ta bước vào, môi bà run run lại định khóc, ta vội vàng bước tới đè tay bà lại.

Ngồi xuống bên cạnh, lấy khăn tay của mình ra lau nước mắt cho bà.

“Mẫu thân, đừng khóc nữa, khóc hỏng thân thể thì không đáng đâu.”

Bà mẫu nghẹn ngào nói: “A Diên, cha chồng con ông ấy… ông ấy đang muốn lấy mạng ta a!”

“Mẫu thân, người nghe con nói.”

Ta nắm lấy tay bà, giọng nói rất vững vàng.

“Người khóc cũng khóc rồi, nháo cũng nháo rồi, có ích gì không?”

Bà mẫu sửng sốt.

“Cha chồng đã nói muốn nạp thiếp, người cản được sao? Người không cản được.”

“Đã không cản được, vậy chúng ta đừng cản nữa.”

Đại tẩu đứng bên cạnh gấp gáp dậm chân:

“Tam đệ muội, muội sao có thể nói ra những lời như vậy? Muội đến để khuyên can hay là đến để đổ thêm dầu vào lửa thế?”

Ta không để ý tới đại tẩu, nhìn thẳng vào mắt bà mẫu, gằn từng chữ:

“Mẫu thân, chúng ta không cản, nhưng chúng ta cũng không thể để ả Lâm thị kia được sống yên ổn.”

Nước mắt bà mẫu vẫn còn vương trên mặt, nhưng tiếng khóc đã dần nhỏ lại.

Bà nhìn ta, trong ánh mắt có sự bối rối, cũng có một tia tò mò.

Ta hạ giọng: “Mẫu thân, cha chồng nói Lâm thị kia là cô nhi, cha mẹ mất sớm, hiếu thuận hiền thục.”

“Người thử nghĩ xem, một cô nương mồ côi, có thể từ cái nơi nhỏ bé như huyện Thanh Viễn bám được vào đường dây của cha chồng? Đằng sau nếu không có chút thủ đoạn nào, người tin sao?”

Nhịp thở của bà mẫu bắt đầu dồn dập.

Ta lại nói: “Nữ tử như vậy, người càng làm ầm ĩ với ả, ả lại càng có cớ để đóng giả đáng thương trước mặt cha chồng. Người càng nháo, ả càng đắc sủng. Nếu người không nháo nữa thì sao? Chẳng phải ả sẽ hết trò để diễn sao?”

Bà mẫu siết chặt chiếc khăn tay: “Vậy… vậy ta nên làm thế nào?”

Ta bật cười, ghé sát vào tai bà thì thầm mấy câu.

Bà mẫu nghe xong, trợn tròn mắt nhìn ta, nửa ngày mới nói:

“A Diên, chủ ý này của con cũng quá…”

“Mẫu thân, người cứ tin con.”

Bà mẫu do dự một chút, lại nhìn ta một cái, rốt cuộc cũng cắn răng gật đầu.

3

Chuyện nạp thiếp cứ thế mà được định đoạt.

Một tay ta lo liệu, nhưng làm cực kỳ qua loa lấy lệ.

Danh sách sính lễ viết cẩu thả, thiên viện dọn ra cho ả vừa nhỏ vừa hẻo lánh, ngay cả một món gia cụ tử tế cũng chẳng bày biện được mấy món.

Đại tẩu nhị tẩu nhìn thấy, tưởng ta cố ý làm cao, lén lút thì thầm bảo ta không hiểu chuyện.

Ta không giải thích, cha chồng xem xong cũng không nói gì, chỉ là liên tiếp mấy ngày đều không cho bà mẫu sắc mặt tốt.

Bà mẫu nhẫn nhịn.

Bà làm theo lời ta nói, không khóc không nháo, mỗi ngày vẫn dọn dẹp cơm nước cho cha chồng như thường lệ.

Cha chồng lạnh mặt bà cứ coi như không thấy, cha chồng ném đũa bà cứ lẳng lặng dọn dẹp.

Có một lần cha chồng cố ý nhắc đến Lâm thị trên bàn ăn, khen ả thế này thế nọ tốt.

Tay bưng bát cơm của bà mẫu run lên bần bật, nhưng vẫn gượng ép nặn ra một nụ cười.

“Lão gia thích là được rồi.”

Cha chồng ngược lại sửng sốt một phen, dường như không ngờ bà mẫu lại có phản ứng này.

Ta nhìn tất cả những chuyện này, trong lòng tự có tính toán.

Trước khi cơn bão kéo tới, bao giờ cũng phải trải qua một khoảng lặng bình yên.

Ngày Lâm thị tiến môn, ta không đi góp vui.

Ta ngồi trong viện của mình uống trà xem sổ sách, sai tiểu nha hoàn Thúy Bình ra ngoài nhìn chằm chằm, rồi về kể lại cho ta nghe.

Thúy Bình là một đứa lanh lợi, đi chưa đầy một canh giờ đã chạy về.

Mặt mày đỏ bừng, líu ríu nói không ngừng.

“Thiếu phu nhân người không biết đâu, ả Lâm thị đó dung mạo quả thực là… nói thế nào nhỉ, không phải loại tuyệt sắc, nhưng lại vô cùng biết cách lấy lòng.”

“Lúc vào cửa mặc một bộ y phục màu trắng trơn, trên đầu chỉ cài đúng một cây trâm bạc, đứng ở đó y như người giấy, gió thổi qua là muốn đổ.”

“Lão gia nhìn đến mức thẳng cả mắt, đích thân bước tới đỡ ả, phu nhân đứng bên cạnh mặt xanh mét, nhưng cứng rắn không thèm lên tiếng.”

“Lúc dâng trà thì sao?” Ta hỏi.

Thúy Bình vỗ đùi đánh đét.

“Lúc dâng trà mới xảy ra chuyện lớn! Ả Lâm thị đó bưng trà đi đến trước mặt phu nhân, quỳ xuống, hai tay dâng lên quá đỉnh đầu, trông vô cùng cung kính.”

“Kết quả phu nhân vừa đưa tay ra nhận, chén trà liền lật úp, một chén trà nóng hổi đổ ụp lên tay ả Lâm thị! Bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn tại chỗ liền đỏ bừng.”

“Ả Lâm thị ái chà một tiếng, nước mắt ào ào rơi xuống, quay đầu liền bổ nhào vào lòng lão gia, khóc đến mức thở không ra hơi, nói…”

Thúy Bình hắng giọng, bắt chước điệu bộ của Lâm thị:

“Nếu phu nhân không thích thiếp, cứ việc nói thẳng, cùng lắm thì thiếp lấy cái chết để tạ tội, cớ sao phải nhục nhã thiếp như vậy?”

Ta đặt chén trà xuống, bật cười.

Cái kỹ xảo này, quả nhiên không làm ta thất vọng.

“Bà mẫu thì sao? Bà mẫu phản ứng thế nào?”

Thúy Bình bĩu môi:

“Phu nhân lúc đó liền ngây ra, nói không phải bà làm, là do ả Lâm thị tự mình bưng không vững. Nhưng lão gia không tin a, trước mặt cả nhà gầm thét mắng phu nhân, phu nhân ủy khuất đến mức nước mắt cứ rớt xuống, lại không nói được lời nào.”

“Cuối cùng vẫn là đại gia nhìn không đành lòng, nói một câu công bằng, bảo ‘Mẫu thân cách chén trà kia còn cả nửa thước, sao có thể là nương làm đổ được’, lão gia lúc đó mới ngừng mắng, nhưng sắc mặt đã đen đến mức vắt ra mực rồi.”

Ta đứng dậy, vuốt phẳng nếp váy.

“Đi thôi, đi thỉnh an bà mẫu.”

Trong viện Đường Lê của bà mẫu, không khí ngột ngạt như sắp có mưa giông.

Bà mẫu tựa trên nhuyễn tháp, hai mắt sưng đỏ.

Đại tẩu ngồi bên cạnh xoa huyệt thái dương cho bà, nhị tẩu đứng một bên lúng túng không biết làm sao.

Thấy ta tiến vào, hốc mắt bà mẫu lại đỏ hoe, giọng khản đặc gần như không thốt nên lời.

“A Diên, con tiện nhân đó, ả… ả sao có thể làm như vậy? Ả sao có thể hãm hại ta như vậy?”

Ta ngồi xuống bên cạnh bà mẫu, từ trong tay áo lấy ra một bình sứ nhỏ, đổ ra một viên an thần hoàn đút vào miệng bà.

Lại tiếp lấy công việc từ tay đại tẩu, xoa bóp huyệt thái dương cho bà mẫu.

“Mẫu thân, đừng vội, ả càng làm như vậy, càng chứng tỏ ả đang sợ người.”

Bà mẫu cười khổ nói: “Ả sợ ta sao?”

“Con không nhìn thấy bộ dạng của cha chồng con sao, hận không thể móc cả tim gan ra cho ả, ta thì tính là cái thứ gì?”

“Mẫu thân, người nghe con nói.”

Lực đạo trên tay ta không nhẹ không nặng, giọng điệu cũng thong thả, từ tốn.

“Chuyện ngày hôm nay, là Lâm thị muốn ra oai phủ đầu với người. Ả muốn cho toàn gia toàn phủ đều nhìn thấy, người là chủ mẫu tàn ác, ả là tiểu thiếp đáng thương. Nhưng người có từng nghĩ qua, tại sao ả lại phải làm như vậy?”

Bà mẫu ngớ người.

“Bởi vì ả đợi không kịp nữa rồi.”

Ta từ tốn giải thích cho bà mẫu tâm cơ của Lâm thị.

“Ả là một thân mồ côi, tuy đã bước chân vào cửa nhà họ Cố, nhưng tứ cố vô thân. Ả phải nhanh chóng bắt rễ trong lòng cha chồng, càng nhanh càng tốt. Cho nên ngày đầu tiên vào cửa ả đã làm loạn một màn này, chính là muốn làm cho

cha chồng xót xa ả, thương tiếc ả, nâng niu ả trong lòng bàn tay, ả mới có thể đứng vững gót chân ở Cố gia.”

“Nhưng ả đã phạm phải một sai lầm…”

4

“Sai lầm gì?”

“Ả quá vội vàng.”

Ta mỉa mai cười một tiếng.

“Một kẻ đáng thương thực sự, ngày đầu tiên vào cửa sẽ ngoan ngoãn kẹp chặt đuôi làm người, chứ không phải nôn nóng đi hãm hại chủ mẫu.”

“Một chiêu này của ả, lừa gạt được cha chồng, nhưng không gạt được người hiểu chuyện, đại ca chẳng phải đã nhìn ra rồi sao?”

Tròng mắt bà mẫu đảo quanh, thần sắc trên mặt dần chuyển từ tủi thân sang căm phẫn.

“Vậy bây giờ ta phải làm sao? Cứ nhẫn nhịn như thế mãi?”

“Nhẫn, nhưng không phải là chịu đựng suông. Mẫu thân, người phải để ả tự lộ đuôi cáo.”

Ta cúi người, thì thầm vào tai bà mẫu một tràng.

Bà mẫu càng nghe mắt càng sáng lên, đến cuối cùng bất giác ngồi thẳng cả người.

Đại tẩu ở bên cạnh nhìn thấy, muốn nói lại thôi.

Tẩu ấy biết rõ lai lịch của người đệ muội là ta đây.

Nữ nhi xuất thân từ nhà họ Thẩm, thủ đoạn thì có, nhưng chung quy không phải là con đường quang minh chính đại gì.

Tẩu ấy há miệng định khuyên can vài câu, nhìn bà mẫu một cái, rồi lại câm bặt.

Ta biết đại tẩu đang nghĩ gì.

Cố gia là gia môn thanh lưu, coi trọng nhất là quy củ thể diện, mấy cái thủ đoạn hậu trạch của ta trong mắt họ chẳng qua chỉ là thứ không lấy gì làm vẻ vang.

Nhưng gia môn thanh lưu thì sao? Quy củ thể diện thì sao?

Lúc cha chồng nạp thiếp, những quy củ thể diện này có cản được ông ấy không?

Không hề.

Đã không có, vậy thì làm theo quy củ của ta.

Những ngày tiếp theo, Lâm thị càng đắc ý hơn.

Ả nắm thóp được tì khí của cha chồng, biết cha chồng thích cái kiểu gì.

Cha chồng thích ả mặc y phục nhã nhặn, ả liền ngày ngày bận đồ trắng.

Cha chồng thích ả nói chuyện nhẹ nhàng nhỏ nhẹ, ả liền bóp giọng thủ thỉ.

Cha chồng thích ả ngâm thơ đối liễn, ả liền mỗi sáng sớm viết một bài thơ đặt trên án thư của cha chồng.

Cố ý viết xiêu xiêu vẹo vẹo, bảo rằng mình xuất thân tiểu hộ, chưa từng học qua thi thư đàng hoàng, mong lão gia chỉ điểm.

Cha chồng mỗi lần xem xong đều cười đến mức không khép được miệng, cầm tay chỉ bảo ả viết chữ, dạy ả làm thơ.

Cái sự thân mật đó, cả phủ trên dưới ai nhìn cũng thấy chướng mắt.

Bà mẫu làm theo lời ta dặn, một chữ cũng không nháo.

Cha chồng đưa Lâm thị ra hoa viên ngắm hoa, bà mẫu liền ngồi trong phòng làm nữ công gia chánh.

Cha chồng bảo Lâm thị cùng ngồi dùng bữa, bà mẫu liền nhường vị trí mình thường ngồi cho ả, tự mình ngồi xuống ghế hạ vị.

Cha chồng thưởng trâm cài y phục cho Lâm thị, bà mẫu chẳng những không tức giận, còn cười nói “Lâm muội muội còn trẻ, nên ăn diện tươi tắn một chút”.

Hạ nhân trong phủ đều bàn tán bà mẫu đổi tính rồi, sao lại có thể dung túng đến mức này?

Chỉ có ta biết, bà mẫu mỗi đêm đều cắn khăn tay khóc đến nửa đêm.

Sáng hôm sau thức dậy lại dùng son phấn che đi quầng mắt sưng đỏ, sau đó mỉm cười bước ra ngoài.

Ta thương xót bà mẫu, nhưng ta biết đây là con đường bắt buộc phải đi.

Lâm thị đang lúc hưng phấn, cảm thấy mình đã đứng vững gót chân, bắt đầu không thỏa mãn với việc chỉ hầu hạ lấy lòng cha chồng nữa.

Ả nhúng tay vào sự vụ trong phủ, đầu tiên là xin bà mẫu công việc trông coi nhà bếp.

Nói là muốn học cách quản gia, san sẻ nỗi lo cho phu nhân.

Bà mẫu không nói hai lời liền giao cho ngay, còn trước mặt cha chồng khen ả hiểu chuyện.

Lâm thị tiếp quản nhà bếp ngày đầu tiên liền gây ra chuyện nực cười.

5

Ả bảo nhà bếp làm một món cá chua ngọt mà cha chồng ghét nhất, vừa bưng lên bàn sắc mặt cha chồng liền biến đổi.

Lâm thị vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra, cứ liều mạng khuyên cha chồng ăn nhiều một chút.

Nói đây là ả đích thân xuống bếp làm, tốn bao nhiêu công sức.

Cha chồng không tiện gạt thể diện của ả, miễn cưỡng ăn một miếng, suýt chút nữa thì nôn ra.

Bà mẫu ngồi bên cạnh nhìn thấy, gắp một miếng cá chua ngọt bỏ vào bát mình, cười nói:

“Lão gia trước đây chẳng phải thích ăn cá nhất sao? Sao hôm nay lại không ăn nữa?”

Cha chồng ừ hử một tiếng qua loa, không nói gì.

Lâm thị lúc này mới biết mình làm sai, sắc mặt trắng bệch, nhưng rất nhanh lại cười nói:

“Là lỗi của thiếp, chưa thám thính rõ khẩu vị của lão gia đã tự tiện chủ trương.”

“Thiếp quay về nhất định sẽ học hỏi thêm, lần sau sẽ làm món cá chẽm hấp thanh đạm cho lão gia.”

Sắc mặt cha chồng lúc này mới dịu đi đôi chút.

Ta đứng bên cạnh nhìn màn này, thầm nghĩ:

Lâm thị này quả thật là kẻ thông minh, phản ứng nhanh, miệng cũng ngọt, nhưng kẻ thông minh thường thất bại vì quá thông minh.

Quả nhiên, qua mấy ngày, Lâm thị lại giở thêm trò mới.

Buổi chạng vạng hôm đó, cha chồng vừa từ nha môn trở về.

Lâm thị liền khóc sướt mướt chạy đến tiền sảnh, quỳ trên đất khóc than rằng nha hoàn bồi giá của mình bị bà mẫu đánh.

Ả nói nha hoàn đó là người duy nhất bầu bạn với ả lúc ở Thanh Viễn, tình như tỷ muội ruột thịt.

Nay bị bà mẫu đánh đến mức đầy mình thương tích, ả xót xa vô cùng, cầu xin cha chồng làm chủ.

Cha chồng vừa nghe liền nổi trận lôi đình, dẫn theo Lâm thị xông thẳng vào viện Đường Lê.

“Liễu thị!”

Cha chồng một cước đá văng cửa viện, trợn trừng hai mắt.

“Bà lấy quyền gì mà đánh nha hoàn của Lâm thị? Nàng ấy đắc tội gì với bà?”

Bà mẫu đang ngồi trước cửa sổ làm kim chỉ, bị trận thế này làm cho giật mình.

Kim đâm vào ngón tay, một giọt máu tươm ra.

Bà nhìn cha chồng, lại nhìn Lâm thị đang trốn sau lưng ông.

Chậm rãi đặt đồ thêu trong tay xuống.

“Ta không đánh nha hoàn của ả.”

Giọng điệu của bà mẫu rất bình tĩnh.

“Bà còn dám giảo biện? Vết thương trên người nha hoàn kia chẳng lẽ là giả?”

Cha chồng tức giận đến mức râu ria run lẩy bẩy.

“Liễu thị, ta vốn tưởng bà đã đổi tính, không ngờ bà lại là ngụy trang! Bề ngoài thì giả vờ rộng lượng, sau lưng lại ức hiếp người khác, bà có còn cần mặt mũi nữa không?”

Sắc mặt bà mẫu trắng nhợt, nhưng bà không khóc, cũng không nháo.

Bà chỉ nhìn cha chồng, trấn định nói:

“Lão gia, ta theo ông ba mươi ba năm, ông đã bao giờ thấy ta đánh mắng hạ nhân chưa?”

Cha chồng sửng sốt.

Câu nói này giống như một cây kim, đâm vào một góc khuất nào đó trong tâm trí ông đã bị bỏ quên.

Đúng vậy, con người Liễu thị, tì khí thì có, nhưng chưa bao giờ đánh mắng hạ nhân.

Ngay cả nha đầu sai vặt trong viện bà cũng không nỡ phạt nặng, sao có thể đi đánh nha hoàn bồi giá của Lâm thị?

Lâm thị nhận ra sự lung lay của cha chồng, lập tức quỳ xuống, nước mắt rào rạt tuôn rơi.

“Lão gia, là thiếp không tốt, thiếp không nên đến cáo trạng với lão gia. Vết thương trên người nha hoàn kia có lẽ là do va đập ở đâu đó, không phải do phu nhân đánh. Thiếp không nên nghi ngờ phu nhân, thiếp bồi tội với phu nhân.”

Nói xong, ả dập đầu cái “rầm” trước mặt bà mẫu.

Chiêu này thật cao minh.

Miệng ả nói là lỗi của mình, nhưng thực tế tương đương với việc đang nói:

Vết thương trên người nha hoàn là có thật, còn ai đánh, thì chưa chắc đâu.

Cha chồng quả nhiên lại bị ả dắt mũi, lạnh lùng hừ một tiếng:

“Liễu thị, chuyện hôm nay ta không so đo với bà, nhưng bà phải nhớ cho kỹ, Lâm thị là thiếp thất của ta, nha hoàn của nàng ấy cũng là người của Cố gia, nếu bà còn dám đụng đến một ngón tay của họ, đừng trách ta không nể tình phu thê.”

Nói xong, ông đỡ Lâm thị dậy, nghênh ngang rời đi.

Bà mẫu ngồi trước cửa sổ, nửa ngày không động đậy.

Khi ta bước vào viện, liền thấy bà mẫu đang tiếp tục cầm kim chỉ khâu vá.

Giọt máu trên ngón tay vẫn chưa khô, từng giọt từng giọt rơi xuống chiếc khăn lụa trắng, giống như hoa mai đỏ rơi trên nền tuyết.

“Mẫu thân.” Ta ngồi xuống bên cạnh bà.

Bà mẫu không ngẩng đầu lên, tay làm kim chỉ không ngừng, nhưng giọng nói lại có chút run rẩy:

“A Diên, con nói đúng, nam nhân chẳng có kẻ nào tốt đẹp cả.”

Ta biết những lời này sẽ khiến bà mẫu vô cùng đau lòng.

Nhưng chung quy cũng phải để bà mẫu nhìn rõ bộ mặt thật của cha chồng, sau này mới không còn ảo tưởng, mới không còn đau khổ thêm nữa.

Ta kéo tay bà mẫu qua, dùng khăn tay quấn quanh ngón tay đang rỉ máu của bà.

“Mẫu thân, người tin con không?”

Bà mẫu ngẩng đầu nhìn ta, trong ánh mắt ánh lên một vẻ kiên định mà ta chưa từng thấy bao giờ.

“Tin.”

Ta mỉm cười, từ trong tay áo rút ra một bức thư, đưa cho bà.

“Vậy chúng ta thu lưới thôi.”

6

Lâm thị tiến môn được một tháng thì trong phủ xảy ra một chuyện lớn.

Một bức cổ họa trong thư phòng của cha chồng không cánh mà bay.

Bức họa đó là bảo vật mà cha chồng yêu thích nhất, nghe đâu là bút tích thực của một vị danh hoạ triều trước, giá trị liên thành.

Cha chồng lật tung cả thư phòng lên cũng không tìm thấy, sốt sắng như kiến bò trên chảo nóng.

Lâm thị lúc này liền đứng ra.

Nói rằng ả tận mắt nhìn thấy Xảo Vân, nha hoàn thiếp thân của bà mẫu lén lút lẻn vào thư phòng.

Cha chồng lập tức sai người đi xét phòng của Xảo Vân, quả nhiên tìm thấy bức họa đó trong rương quần áo của nàng ta.

Nhân tang câu hoạch, Xảo Vân ngay tại chỗ bị áp giải đến tiền sảnh.

Cha chồng tức giận toàn thân run rẩy, chỉ vào mặt Xảo Vân mắng:

“Đúng là một tiện nô to gan! Nói, là ai xúi giục ngươi?”

Xảo Vân quỳ trên mặt đất, toàn thân run rẩy, môi mấp máy nửa ngày.

Lại đột nhiên quay sang bà mẫu, khóc lóc cầu cứu.

“Phu nhân cứu nô tỳ! Là người bảo nô tỳ đi lấy, người nói chỉ mượn treo vài ngày rồi sẽ trả lại, nô tỳ không biết lão gia sẽ tức giận đến mức này a!”

Cả sảnh xôn xao.

Đại tẩu kinh hô một tiếng, nhị tẩu bụm miệng, mấy đứa trẻ sợ hãi trốn rịt sau lưng người lớn.

Ánh mắt của tất cả mọi người đồng loạt đổ dồn về phía bà mẫu.

Mặt bà mẫu trắng bệch như tờ giấy, đôi môi mấp máy, một chữ cũng không thốt nên lời.

Lâm thị dựa sát vào cha chồng, hốc mắt đỏ hoe, giọng điệu mang theo tiếng khóc nức nở:

“Lão gia, chuyện này… chuyện này thôi thì cứ cho qua đi, phu nhân có lẽ chỉ vì quá thích bức họa đó nên nhất thời hồ đồ. Thiếp xin nói đỡ cho phu nhân một câu, lão gia đừng tức giận nữa.”

Ả ngoài miệng là cầu xin, nhưng thực chất từng câu từng chữ đều đang khép tội cho bà mẫu.

Mặt cha chồng đen như đáy nồi, ngón tay chỉ vào bà mẫu run rẩy liên hồi.

“Liễu thị, bà còn lời gì để nói không?”

Bà mẫu đứng dậy, nhìn cha chồng, nhìn Lâm thị.

Nhìn những khuôn mặt đầy khiếp sợ, đồng tình, hoặc hả hê vui sướng khi người khác gặp họa khắp căn phòng.

Môi bà mấp máy, ta nghe thấy bà dùng giọng điệu cực nhẹ cực nhẹ nói một câu.

“Ta không có.”

Nhưng không một ai để tâm.

Cha chồng vung tay áo.

“Liễu thị đức hạnh khiếm khuyết, không thích hợp chủ trì trung quỹ nữa. Bắt đầu từ hôm nay, lớn nhỏ sự vụ trong phủ giao cho Lâm thị đả lý, Liễu thị cấm túc tại viện Đường Lê, không có lệnh của ta, không được bước ra khỏi cửa viện nửa bước.”

Lâm thị vội vàng quỳ xuống.

“Lão gia, chuyện này sao có thể? Thiếp thân phận thấp hèn, làm sao có thể quản gia? Vẫn xin lão gia thu hồi lại mệnh lệnh đi ạ.”

Cha chồng đỡ ả dậy, ngữ khí dịu dàng đến mức không thể tưởng tượng nổi.

“Nàng tuy xuất thân không cao, nhưng tâm tư thuần thiện, còn tốt hơn một số người chán vạn lần.”

“Chuyện này cứ quyết định như vậy đi, nàng không cần phải chối từ nữa.”

Lâm thị cúi đầu, nhỏ giọng nói:

“Vậy… vậy thiếp cung kính không bằng tuân mệnh.”

Khi ả ngẩng đầu lên, ta nhìn thấy rất rõ nụ cười chợt lóe rồi vụt tắt nơi khóe môi ả.

Bà mẫu được người ta dìu về viện Đường Lê, bóng lưng còng xuống như thể trong chớp mắt đã già đi mười tuổi.

Đại ca đại tẩu đưa mắt nhìn nhau, nhị ca nhị tẩu to nhỏ thì thầm.

Cả phòng người ai nấy đều mang tâm tư riêng.

Ta đứng yên tại chỗ, nhìn Lâm thị dìu cha chồng đi về phía thư phòng.

Tay cha chồng đặt trên eo ả, hai người dựa vào nhau rất gần, rất gần.

Ta cười.

Con người ta, dục vọng là vô cùng.

Nhưng kẻ không biết tự lượng sức mình, sẽ rất nhanh bị no căng mà chết.

7

Lâm thị từ sau khi tiếp quản sự vụ trong phủ, quả thực giống như biến thành một người khác.

Ả không còn mặc những y phục trắng nhã nhặn nữa, mà đổi sang cẩm đoạn lụa là xanh đỏ rực rỡ.

Cũng không còn bóp giọng nói chuyện nữa, giọng điệu trở nên chói tai và sắc nhọn.

Càng không còn viết ba cái bài thơ xiêu vẹo kia nữa, bởi vì ả căn bản không có thời gian để viết.

Ả bận rộn an bài người của mình vào trong phủ, bận rộn cắt xén bớt nguyệt liện bạc của các phòng.

Bận rộn lục soát thư phòng của cha chồng đến long trời lở đất, tìm kiếm đồ vật có giá trị.

Ả làm không mấy cao minh, nhưng lại rất hữu hiệu.

Đại tẩu đến tìm ta than phiền, nói nguyệt liện bạc tháng này đã bị thiếu mất một nửa.

Nhị tẩu cũng đến, nói Lâm thị điều hai nha hoàn tốt nhất trong viện của tẩu ấy đi mất, đổi lại hai nha đầu làm việc thô kệch, vụng về.

Đến cả bà tử quản sự của nhà bếp cũng lén lút tới oán trách.

Nói Lâm thị ép mụ mỗi ngày phải hầm một bát huyết yến cho cha chồng, nhưng lại chỉ đưa bạc mua yến sào loại thường, phần chênh lệch bắt mụ tự bỏ tiền túi ra bù vào.

Ta chẳng can dự vào chuyện nào cả.

Thúy Bình không hiểu, hỏi ta:

“Thiếu phu nhân, người không phải nói muốn để Lâm thị lộ đuôi cáo sao? Bây giờ ả không phải đã lộ rồi sao? Chúng ta không đi bẩm báo lão gia à?”

Ta lật cuốn sổ sách, đầu cũng không thèm ngẩng lên.

“Gấp cái gì? Bây giờ đi nói với cha chồng, ông ấy sẽ tin sao?”

Thúy Bình suy nghĩ một chút, liền lắc đầu.

Ta gấp sổ sách lại.

“Cha chồng đang bị ả mê hoặc đến thần hồn điên đảo, chúng ta có nói gì ông ấy cũng sẽ không tin đâu.”

“Cho nên phải đợi, đợi ả tự mình rước họa vào thân.”

Thúy Bình chớp chớp mắt: “Vậy phải đợi đến khi nào?”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lâm thị đang dẫn theo một đám nha hoàn bà tử hùng hổ đi về phía khố phòng.

Tiếng cười lớn đến mức cả con hẻm đều có thể nghe thấy.

“Sắp rồi.”