ĐĂNG CƠ PHONG KẺ KHÁC LÀM HẬU, TA UỐNG GIA TỬ DƯỢC BIẾN MẤT

Thẩm Vân Sơ bất động nằm trên giường, chỉ cách chóp mũi chưa đầy ba thước, là bảy đứa con nàng đã liều mạng sinh ra. Chúng đứng đó, như đang nhìn một kẻ xa lạ chẳng hề dính dáng đến mình. Nàng từ từ chống tay vào mép giường ngồi dậy, vết thương trên lưng toác ra hai đường nứt, máu rỉ qua lớp băng gạc. Bùi Cảnh Diên muốn ấn nàng xuống, bị nàng hất tay tránh đi.

Nàng nhìn quanh bảy đứa trẻ trước mặt, từ đứa này sang đứa khác. Lão đại, nàng đau đớn một ngày một đêm mới sinh hạ được. Lão tam, nàng khó sinh băng huyết suýt bỏ mạng. Lão ngũ, nàng chắt chiu từng ngụm sữa nuôi sống. Lão thất, lúc mang thai nó, nàng vẫn ngồi trong doanh trướng chép quân lệnh thay Bùi Cảnh Diên. Đôi môi nàng mấp máy. “Từ nay, ta không còn là mẫu thân của các người nữa.” Giọng không lớn, nhưng từng chữ rành rọt.

Bùi Minh Châu ngớ người một thoáng, rồi bĩu môi chẳng bận tâm: “Bà vốn dĩ đâu có phải.” Sắc mặt Bùi Thừa Diễn biến ảo một nhịp, nhưng hắn không mở miệng, nắm đấm siết chặt khiến gân xanh mu bàn tay nổi rõ bần bật. Bùi Cảnh Diên bật dậy, sải bước ra cửa điện, phẫn nộ gầm lên với Thẩm Thư Yểu và đám trẻ: “Cút ra! Ra ngoài hết!” Nụ cười của Thẩm Thư Yểu cứng đờ: “Bệ hạ…” “Trẫm nói không nghe thấy sao?!” Ánh mắt Bùi Cảnh Diên liếc xéo qua, Thẩm Thư Yểu lùi bước, dắt theo bầy con quay gót rời khỏi.

Cửa điện sập đóng, Bùi Cảnh Diên đứng trước cửa, xoay lưng lại với giường, hai tay bám chặt khung cửa, đôi vai khẽ run rẩy. Trên giường, Thẩm Vân Sơ từ từ nằm xuống lại, nhắm nghiền mắt. Thuốc giả tử chỉ còn ngày cuối cùng.

Đến xế chiều, Thẩm Vân Sơ chợt ngồi phắt dậy. Ánh mắt nàng sáng rõ hơn, sắc mặt cũng bớt đi vẻ xám xịt lúc sáng. Nàng đòi uống nước, lại bảo thèm ăn cháo. Bùi Cảnh Diên mừng rơn, cuống cuồng lệnh Ngự thiện phòng hầm một bát cháo hoa mang vào. Hắn đích thân bưng bát ngọc ngồi bên mép giường, đưa thìa tới tận miệng nàng, tay hơi run lẩy bẩy: “Uống từ từ thôi, coi chừng sặc.” Thẩm Vân Sơ húp từng ngụm, được nửa bát thì hạ thìa xuống. Nàng nhìn Bùi Cảnh Diên,

mở lời: “Thần thiếp muốn xem pháo hoa.”

Bùi Cảnh Diên sửng sốt: “Pháo hoa?” “Vâng.” Thẩm Vân Sơ nhìn bầu trời ngoài cửa sổ đang ngả màu đen thẫm, giọng rất nhẹ: “Thần thiếp muốn đứng trên lầu cao xem một màn pháo hoa, càng lớn càng tốt, phải ngợp cả bầu trời kinh thành.” Bùi Cảnh Diên đặt bát xuống, nhìn nàng chốc lát, trịnh trọng gật đầu: “Được.”

Chương 9

Bùi Cảnh Diên ban một đạo khẩu dụ: Đêm nay, toàn thành bắn pháo hoa, thâu đêm không tắt. Cả trong và ngoài cung đều bàng hoàng, chẳng phải dịp lễ tết, lại sai bắn pháo hoa rợp cả thành, rốt cuộc vì cớ gì. Tiểu Đặng Tử lĩnh chỉ chạy đến Nội vụ phủ điều hỏa dược và pháo đồng, dọc đường gặp mấy tên thái giám đưa mắt lân la dò hỏi, lão một chữ cũng không hé môi.

Đêm xuống, Bùi Cảnh Diên dùng một tấm áo choàng lớn dày sụ bọc Thẩm Vân Sơ kín mít, đích thân bế nàng lên ngọn gác cao nhất trong Ngự hoa viên. Nàng gầy rộc đi trông thấy, cả người lọt thỏm trong áo choàng chẳng còn chút sức nặng nào, vết thương trên lưng cọ vào ngực hắn, bờ vai nàng khẽ căng cứng nhưng không né tránh. Trên gác lửng gió quất ầm ầm, thổi lồng đèn chao đảo sang hai bên. Bùi Cảnh Diên đặt nàng lên chiếc ghế mềm tựa vào lan can, còn mình đứng ngay sau lưng nàng để che gió.

Chùm pháo hoa đầu tiên vút lên từ phía Nam hoàng thành, nổ tung thành một đóa hoa vàng kim giữa màn đêm đen kịt. Tiếp theo là chùm thứ hai, thứ ba, bốn phương Đông Tây Nam Bắc đồng loạt điểm hỏa. Pháo hoa khắp kinh thành đua nhau phóng lên tận trời xanh, sắc đỏ, sắc vàng, sắc bạc… thắp sáng rực rỡ cả một nửa bầu trời đêm. Thẩm Vân Sơ ngửa đầu ngắm nhìn vòm trời.

Sáu năm trước vào một mùa đông, họ vừa đánh xong trận quyết chiến cuối cùng. Toàn quân một vạn ba ngàn người chỉ còn vỏn vẹn bốn ngàn, nàng mình đầy máu tươi ngồi bệt trên đầu thành, hắn từ phía sau bước tới, dốc nốt nửa bình rượu cuối cùng vào bát của nàng. Ngày hôm ấy cũng có pháo hoa, là do bách tính đốt mừng, lác đác lẻ tẻ, chẳng ra hàng lối gì. Hắn đứng cạnh nàng bảo: Đợi đánh xong giặc, ta sẽ vì nàng đốt một màn pháo hoa lớn nhất thiên hạ. Lúc đó nàng còn cười mắng hắn một câu: Chàng đến bữa cơm chiều ăn gì còn chưa biết, pháo hoa cái nỗi gì. Nay pháo hoa đã có, còn hoa lệ hơn muôn phần so với lời hứa năm xưa.

Bùi Cảnh Diên từ phía sau ôm vòng lấy nàng, tựa cằm lên mái tóc nàng. “Đẹp không?” “Đẹp.” Bùi Cảnh Diên siết chặt vòng tay, giọng trầm khàn: “Vân Sơ, đợi vết thương của nàng lành lại, trẫm sẽ phế hậu.” Thẩm Vân Sơ bất động. “Thẩm Thư Yểu không xứng ngồi lên vị trí đó, nàng mới là thê tử kết tóc của trẫm. Trẫm năm xưa… là trẫm hồ đồ.” Hơi thở nóng hổi của hắn phả lên lọn tóc nàng: “Trẫm sẽ cử hành cho nàng một buổi đại điển sách phong long trọng nhất, chiêu cáo thiên hạ, Thẩm Vân Sơ mới đích thực là Hoàng hậu của trẫm.”

Thẩm Vân Sơ cúi đầu nhìn xuống ngón tay quấn băng gạc của mình, ánh pháo hoa hắt lên băng gạc chớp tắt liên hồi. Nàng không nối lời. Hồi lâu sau, nàng ngoảnh đầu lại nhìn Bùi Cảnh Diên. Khuôn mặt hắn dưới luồng sáng lúc tỏ lúc mờ, xương mày cao, sống mũi thẳng, đường xương hàm căng chặt. Đây từng là khuôn mặt nàng dốc mạng để bảo vệ. Đôi môi nàng mấp máy, giọng nói mỏng manh: “Bùi Cảnh Diên, ta không nợ chàng nữa.”

Bùi Cảnh Diên sửng sốt. Hắn cúi nhìn nàng, nhìn sâu vào đôi mắt chẳng mảy may gợn sóng ấy: “Nàng nói gì?” Thẩm Vân Sơ không lặp lại, thu ánh mắt về, tiếp tục nhìn pháo hoa nổ bung trên không trung: “Thần thiếp mệt rồi, muốn về nghỉ ngơi.” Bùi Cảnh Diên há miệng định gạn hỏi câu vừa rồi nghĩa là gì, nhưng thấy khuôn mặt đã cạn kiệt tinh lực của nàng, hắn đành nuốt lời trở lại. Hắn khom lưng bế bổng nàng lên, từng bước chậm rãi bước xuống khỏi gác cao.

Về đến tẩm điện, hắn đặt nàng xuống giường, đắp chăn cẩn thận, rồi nán lại ngồi thêm một lát. “Đêm nay trẫm ở lại đây canh chừng cho nàng.” “Không cần đâu.” Thẩm Vân Sơ nhắm mắt, giọng lơ mơ: “Sáng mai bệ hạ còn phải lâm triều, xin về Dưỡng Tâm điện nghỉ ngơi đi. Bên thần thiếp đã có cung nhân chăm sóc.” Bùi Cảnh Diên nhìn ngắm gương mặt nàng, do dự một lúc lâu: “Vậy sáng sớm mai trẫm lại tới.” Hắn đứng lên đi ra cửa, ngoái đầu nhìn lại, nàng đã khép mắt, hơi thở đều đặn, tựa như đã ngủ say. Hắn khép hờ cửa điện. Tiếng bước chân xa dần.

Thẩm Vân Sơ mở bừng mắt. Nàng chống tay vào mép giường từ từ ngồi dậy, vết thương trên lưng đau xé khiến nàng suýt xoa một tiếng, nhưng nàng cắn chặt răng không dừng lại. Nàng mở ngăn bí mật đầu giường, lôi ra một bộ hồng y gấp gọn gàng phẳng phiu. Đó là bộ hỷ phục màu đỏ nàng mặc trong ngày gả cho Bùi Cảnh Diên, chất vải giặt nhiều đã bạc màu nhưng những đường chỉ kim tuyến thêu trên cổ áo vẫn còn. Nàng mặc từng món một lên người, đai thắt lưng loay hoay ba lần mới cài xong, tay nhũn đến mức nâng không nổi. Nàng thò tay xuống gối, sờ được món đồ cuối cùng Vân Đại để lại cho nàng: Một bông hoa cài đầu đính ngọc dính đầy vết máu khô. Đó là bông hoa Vân Đại cài trên tóc trước khi chết, trận loạn côn đánh xuống rơi xuống đất, sau này Thẩm Vân Sơ sai người nhặt về. Nàng áp bông hoa lên ngực, cẩn thận nhét vào vạt áo.

Tiếp đến, nàng lấy viên giả tử dược ra. Viên thuốc đen nhánh, dưới ánh nến không hắt chút ánh quang nào. Nàng kẹp giữa hai ngón tay, nhìn một cái, rồi đưa lên miệng, nuốt ực vào bụng. Cơn đau thắt cuộn từ dạ dày trào lên, cuộn lên tim, cuộn đến tận cổ họng. Ngũ tạng lục phủ như bị một bàn tay vô hình bóp nát vặn vẹo. Mồ hôi trên trán tuôn ra như tắm, làm ướt sũng hai bên tóc mai, ướt đẫm cả cổ áo. Nàng cắn chặt góc chăn, răng cắn xuyên qua cả lớp lót bông, không rên rỉ nửa lời.

Bên ngoài cửa sổ truyền đến tiếng cú đêm thét lên. Từ xà ngang trên trần nhà thả xuống một bóng người mặc đồ đen, không một tiếng động, khi tiếp đất chỉ kéo theo một luồng gió lạnh. Ám vệ thu gọn móc rút xương, ngồi xổm cạnh mép giường nhìn Thẩm Vân Sơ, khẽ khàng: “Vương gia đang túc trực ngoài cửa cung rồi.” Thẩm Vân Sơ há miệng, nhưng đã không thể thốt ra tiếng. Cơn đau quặn đạt đến đỉnh điểm, những ngón tay nàng trượt khỏi góc chăn, cứng đờ giữa không trung. Nhịp thở chậm dần, một hơi, hai hơi, đến hơi thứ ba thì không trút ra được nữa. Mạch đập nhảy lên nhịp cuối cùng, rồi tắt lịm. Cả người nàng mềm oặt ngã xuống giường, ngũ quan bình lặng, sắc mặt nhợt nhạt, không còn bất kỳ dấu hiệu sinh tồn nào.

Ám vệ đưa tay thăm dò hơi thở, rồi bắt lấy cổ tay bắt mạch, sau khi xác định đã dứt bặt mạch đập mới đứng thẳng dậy. Hắn lấy từ trong ngực áo ra một chiếc bình sứ, tưới dầu hỏa không màu không mùi vòng quanh mép giường, dưới chân nến nhét một nén hương ngắn, khi hương tàn ngọn lửa sẽ tự động bén. Đoạn, hắn luồn qua khe cửa sổ phóng ra ngoài, tan biến vào màn đêm. Tẩm điện tịch mịch lạ thường. Ngọn nến trong góc chập chờn le lói, hắt lên sắc áo hỷ phục đỏ rực trên giường, trông như một đóa hoa vừa bung nở giữa mùa đông buốt giá.

Chương 10

Trời tờ mờ sáng, Bùi Cảnh Diên đã trở dậy. Tối qua hắn hầu như không ngủ, trong cơn nửa tỉnh nửa mê luôn cảm thấy ngực tức nghẹn. Trời chưa kịp sáng hẳn, hắn đã dặn Ngự thiện phòng hầm một bát cháo nhãn lồng hồng táo, đích thân bưng trên tay rảo bước tới Vân Sơ cung. Đường đóng một lớp tuyết mỏng, hắn bước rất nhanh, bước chân dài gấp rưỡi ngày thường. Tiểu Đặng Tử lạch bạch chạy theo sau, thở không ra hơi: “Bệ hạ, đi chậm thôi, đường trơn trượt…” Bùi Cảnh Diên không đoái hoài, một cước bước vọt lên bậc thềm Vân Sơ cung.

Cửa điện đóng chặt, không có cung nữ túc trực ngoài cửa. Hắn cau mày, rút một tay đẩy cửa.

Bát thuốc rơi vỡ trước. Bàn tay hắn vừa chạm vào cánh cửa gỗ thì đông cứng, sau khi đẩy cửa ra, cả người hắn đóng đinh ngay trên bậc cửa. Trên giường nằm một thân ảnh mặc hồng y, tóc xõa trên gối, hai tay đan chéo đặt trước bụng, mặt hướng lên trần, mắt nhắm nghiền. Khuôn mặt nhợt nhạt không chút máu, đôi môi tái xanh, cứ như một bức tượng điêu khắc. Bát cháo trượt khỏi tay hắn, đập vào ngưỡng cửa vỡ thành dăm mảnh, cháo hất văng tung tóe.

Cổ họng Bùi Cảnh Diên phát ra một âm thanh nghẹn ứ, hắn lao ầm về phía giường. Bàn tay hắn vươn ra dò dưới mũi nàng, đầu ngón tay chạm vào chóp mũi lạnh buốt, lạnh hơn cả đá tảng. Không có hơi thở. Tay hắn trượt xuống cổ nàng tìm mạch đập, ấn một cái, lại ấn một cái nữa. Hoàn toàn tĩnh lặng. Trong cổ họng hắn bật ra một tiếng rống xé nát tâm can: “Người đâu! Người đâu!”

Tiểu Đặng Tử lao vào, thấy cảnh tượng trên giường, đầu gối mềm nhũn quỳ phịch xuống đất: “Bệ…” “Gọi Thái y! Lôi tất cả người của Thái y viện tới đây cho trẫm!” Bùi Cảnh Diên nện một cú đấm lên cột giường, khớp xương phát ra tiếng rắc giòn giã, máu túa ra từ kẽ tay. Hắn điên cuồng vạch miệng Thẩm Vân Sơ ra, định đổ thứ gì đó vào, nhưng môi nàng lạnh ngắt cứng đờ, hai hàm răng cắn chặt khóa kín.

Trương Viện phán tới nơi, ống quần còn dính đầy bùn đất, lão quỳ mọp bên mép giường run lẩy bẩy bắt mạch. Bắt tay trái rồi đổi tay phải, vạch mí mắt Thẩm Vân Sơ lên coi, cuối cùng cả người nhũn ra úp sấp xuống đất: “Bệ hạ… Quý phi nương nương… hoăng rồi…”

Bùi Cảnh Diên rút đoản kiếm bên hông, một kiếm chém mạnh xuống nền gạch ngay trước mặt Trương Viện phán, tia lửa tóe tung: “Bắt lại!” Trương Viện phán bò đến bắt lại một lần nữa, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Bệ hạ, mạch tượng dứt bặt, đồng tử đã rã, thi thể lạnh toát… Thần… thần vô lực hồi thiên a…”

Bùi Cảnh Diên túm chặt cổ áo Trương Viện phán nhấc bổng lên, thanh đoản kiếm kề sát yết hầu lão: “Ngươi nói cái gì?” Trương Viện phán bị treo lơ lửng, hai chân chới với giữa không trung, đã không còn nói nên lời. Tiểu Đặng Tử nhào đến ôm ghì lấy cánh tay Bùi Cảnh Diên: “Bệ hạ! Bệ hạ xin bớt giận, giết Thái y cũng không thể cứu Quý phi nương nương sống lại đâu!” Bùi Cảnh Diên hất văng Tiểu Đặng Tử, ném Trương Viện phán xuống đất, xoay người nhào về bên giường.

Hắn quỳ bên mép giường, hai tay nâng khuôn mặt lạnh lẽo của Thẩm Vân Sơ, liên tục gọi gọi mãi: “Thẩm Vân Sơ, tỉnh lại, trẫm lệnh cho nàng tỉnh lại!” “Chẳng phải nàng bảo không nợ trẫm nữa sao, không nợ nữa nên nàng bỏ đi phải không?!” “Trẫm không cho phép nàng đi! Trẫm cấm! Nàng mau tỉnh dậy cho trẫm!” Giọng hắn càng lúc càng khàn đặc, đến cuối cùng khản đặc không ra tiếng, chỉ còn lại những tiếng thở dốc nấc nghẹn. Hắn vùi đầu vào hõm vai nàng, toàn thân run rẩy bần bật.

Tin tức loan khắp lục cung. Thẩm Thư Yểu là người chạy tới đầu tiên, ả vận một bộ y phục màu trắng, tay cầm khăn tay, vừa bước qua cửa đã đỏ hoe hai mắt rơi lệ lã chã: “Trời ơi… sao tỷ tỷ lại…” Ả bước nhanh đến bên giường, nhìn gương mặt Thẩm Vân Sơ, vội dùng khăn che nửa khuôn mặt, đôi vai khẽ rùng mình: “Bệ hạ bớt đau buồn… Tỷ tỷ ra đi thế này, trong lòng thần thiếp cũng đau xót lắm…” Ả cúi đầu, đằng sau tấm khăn tay, khóe miệng khẽ cong lên một nhịp rồi nhanh chóng mím chặt.

Bùi Cảnh Diên không thèm liếc nhìn ả lấy một cái, đôi mắt hắn dán chặt vào khuôn mặt Thẩm Vân Sơ, bỗng dưng hắn thò tay luồn xuống dưới gối nàng. Đầu ngón tay chạm phải một mảnh giấy được gấp nếp. Hắn rút ra, mở gập. Trên mặt giấy chỉ vẹn vẹn bốn chữ, là nét chữ của Thẩm Vân Sơ, bút lực nặng trĩu, đến nét cuối cùng vết mực còn bị lệch đi một chút.

“Sống chết không màng gặp lại.”

Bùi Cảnh Diên trân trân nhìn bốn chữ ấy, con ngươi đứng tròng, mọi tia huyết sắc trên mặt dần dần rút cạn từng tấc một. Tử sinh bất phục. Giữa chốn sinh tử, không mong gặp lại. Hắn vò nát mảnh giấy trong tay, siết chặt thành những nếp gấp nhăn nhúm, móng tay đâm thủng cả mặt giấy.

Đúng lúc đó, dưới chân nến ở góc màn trướng, nén hương ám vệ để lại đã cháy đến tận cùng. Ngọn lửa liếm lên bức màn tẩm đẫm dầu hỏa, “phụt” một tiếng bén lửa, ngọn lửa xanh bùng cháy dọc theo mép màn, trong chớp mắt đã thiêu rụi nửa lớp rèm che. “Cháy rồi! Dập lửa!” Thái giám và cung nữ kinh hãi hét lên bỏ chạy ra ngoài, khói đen mù mịt bốc lên, lưỡi lửa từ màn trướng liếm dần lên cả cột nhà.

Bùi Cảnh Diên đứng im bất động. Hắn trừng trừng nhìn ngọn lửa nuốt chửng bộ hồng y của Thẩm Vân Sơ, rồi đột nhiên lao sầm vào trong. “Bệ hạ!” Tiểu Đặng Tử và Thống lĩnh cấm quân đồng loạt bổ nhào tới, bốn bàn tay siết chặt cánh tay hắn kéo giật ra sau. Sức lực Bùi Cảnh Diên kinh người, hắn hích cùi chỏ giáng mạnh vào ngực Thống lĩnh cấm quân, giằng thoát nửa thân mình: “Buông trẫm ra!” “Bệ hạ người không thể vào đó!” Tiểu Đặng Tử nằm rạp dưới đất liều mạng ôm chặt đùi Bùi Cảnh Diên, gào khóc lạc cả giọng: “Quý phi đã hoăng rồi! Người xông vào cũng chỉ nộp mạng uổng phí thôi!” Lại thêm bốn tên thị vệ lao lên đè chặt lấy Bùi Cảnh Diên, lôi lôi kéo kéo khiêng hắn ra ngoài cửa điện. Cánh tay hắn bị lửa phỏng rộp những nốt bọng nước, tóc cháy xém nửa phần, đôi mắt bị khói hun đỏ quạch.

Đám cháy rực suốt một canh giờ. Chính điện Vân Sơ cung đổ sập quá nửa, cột rường đen thui gãy gập, nện xuống đống đổ nát. Sau khi dập tắt lửa, người của Nội vụ phủ khiêng ra một bộ hài cốt cháy đen, đã hoàn toàn không thể nhận diện được hình hài.

Bùi Cảnh Diên quỳ gối giữa đống tro tàn, đầu gối quỳ trên những mảnh vụn gạch ngói còn nóng hổi, trước mặt hắn chính là bộ hài cốt cháy đen kia. Hắn vươn tay ra chạm nhẹ một cái, xương cốt vẫn còn bỏng rát, tay hắn rụt lại, rồi lại thò ra, khẽ khàng, như thể sợ chỉ cần chạm mạnh là nàng sẽ tan thành bụi phấn. Vị tanh ngọt dâng trào trong miệng, hắn ộc ra một ngụm máu phun lên đống tro bụi, màu máu đỏ sậm loang lổ ngấm vào bụi than đen nhánh. Thân hình hắn lảo đảo, cánh tay chống đỡ cơ thể gập khuỵu xuống.

Tiểu Đặng Tử quỳ cách đó hai bước, cúi gằm mặt, nước mắt ướt đẫm cả khuôn mặt. Thẩm Thư Yểu đứng bên ngoài đống hoang tàn, dùng khăn tay bưng mũi, khuôn mặt hiện rõ nét bi thống, nhưng ngón tay dưới lớp khăn lại đang khẽ run rẩy.

Bùi Cảnh Diên quỳ giữa tro tàn, bất động. Tấu chương của bách quan chất cao như núi trong Dưỡng Tâm điện, nhưng chẳng một ai dám vào giục hắn thiết triều. Tia sáng bình minh rọi qua lỗ hổng của đống đổ nát, chiếu sáng khuôn mặt lấm lem tro bụi của hắn.

Cùng thời khắc đó, ngoài cổng phụ phía Tây Bắc cung thành. Một cỗ xe ngựa mui xám đỗ ở cuối hẻm, phu xe vận áo chẽn vải thô, sụp nón lá. Bên trong xe, Hạ Lan Từ tựa lưng vào vách gỗ, trong lòng ôm một người. Sắc mặt Thẩm Vân Sơ trắng bệch, môi không chút huyết sắc, hơi thở và nhịp tim đều đã ngưng bặt, toàn thân lạnh toát cứng đờ. Nhưng Hạ Lan Từ biết, hai ngày sau khi dược tính rút đi, nàng sẽ tỉnh lại. Chàng cúi đầu nhìn gương mặt nàng, vươn tay vén gọn những lọn tóc xõa, cẩn thận gài lại bông hoa ngọc dính máu lấp ló nơi vạt áo.

Ngoài xe truyền đến những tiếng ồn ào vẳng lại, từ hướng cung thành bốc lên một cột khói đen ngút ngàn. Hạ Lan Từ ngẩng đầu, vén rèm xe nhìn chằm chằm cột khói đó, rồi buông rèm. Chàng cầm chiếc roi ngựa, vung quất lên lưng ngựa một tiếng chát giòn tan. Xe ngựa từ từ lăn bánh, nghiền qua những phiến đá xanh đóng băng tuyết, nhắm hướng phương Bắc mà thẳng tiến. Cổng thành lùi lại phía sau ngày một thu nhỏ,

cuối cùng biến thành một chấm đen li ti, chìm lấp vào góc khuất chân trời.

Chương 11

Xe ngựa nẩy lên một cái, Thẩm Vân Sơ bị hất tung lên từ nhuyễn tháp. Một vị tanh ngọt trào dâng trong cổ họng, nàng nghiêng đầu, ộc ra một ngụm máu đen xuống ván xe. Hạ Lan Từ ngồi đối diện, trong tay đã chuẩn bị sẵn nước ấm và khăn tay, đưa qua với động tác nhanh nhẹn và vững vàng: “Uống chậm thôi, đừng vội.” Thẩm Vân Sơ nhận lấy túi nước, tu ừng ực hai ngụm, dòng nước ấm chảy xuôi theo cổ họng, làm dịu bớt vị rỉ sét tanh tưởi. Nàng lấy khăn tay lau vết máu nơi khóe môi, liếc nhìn vệt đen dính trên khăn, không nói gì.

Hạ Lan Từ nhíu mày nhìn chằm chằm chiếc khăn ấy: “Dư độc của giả tử dược vẫn chưa bài trừ hết, ít nhất muội phải nôn ra máu thêm hai ba ngày nữa.” Thẩm Vân Sơ gấp gọn chiếc khăn, ném vào cái thùng gỗ góc xe: “Biết rồi.” Xe ngựa lại xóc nẩy mấy cái, bánh xe lăn qua con đường trải đá dăm, phát ra tiếng lộp cộp lộp cộp. Thẩm Vân Sơ chống tay lên thành ghế ngồi dậy, vén hờ một góc rèm xe. Gió thốc vào trong, mang theo mùi đất tanh tao của tiết trời chớm đông. Kinh thành phía sau lưng đã sớm khuất dạng, chỉ còn lại con đường quan đạo xám xịt chạy tít tắp đến tận chân trời.

Ánh mắt nàng dừng lại nơi miếng ngọc bội Quý phi treo bên hông. Miếng bạch ngọc ôn nhuận, góc chạm khắc hoa văn phượng hoàng, có thắt tua rua màu minh hoàng, là chính tay Bùi Cảnh Diên tự tay đeo cho nàng trong ngày đại điển sách phong. Thẩm Vân Sơ tháo ngọc bội xuống, tung nhẹ trong lòng bàn tay. “Ném đi.” Giọng Hạ Lan Từ từ phía sau vọng tới. Thẩm Vân Sơ không đáp. Nàng thò tay ra ngoài cửa sổ, buông lỏng năm ngón tay. Miếng ngọc rơi xuống vũng bùn lầy nhão nhẹt do bánh xe nghiền qua, vỡ thành ba mảnh, dải tua rua minh hoàng dính đầy bụi đất. Xe ngựa không dừng, bánh xe cán qua miếng ngọc vỡ, nghiền nát chúng thêm một lần nữa. Thẩm Vân Sơ thả rèm xe, tựa lưng lại vào nhuyễn tháp, nhắm mắt. Hạ Lan Từ nhìn sườn mặt nàng, há miệng định nói, rốt cuộc không nói gì cả.

Hoàng cung.

Đống hoang tàn ở Trường Lạc cung vẫn còn bốc khói, những cột kèo cháy đen nghiêng ngả cắm chặt vào đống gạch ngói vụn nát. Trong không khí ngập ngụa mùi khen khét cháy rụi, sặc sụa cay xè khóe mắt. Bùi Cảnh Diên ngồi bệt ở chính giữa đống phế tích, tóc xõa buông tuồng, long bào lấm lem đầy tro bụi và máu tươi. Hắn ôm ghì trong lòng một bộ hài cốt cháy đen, khung xương đã vỡ vụn đi quá nửa, tro than bôi đầy mặt đầy tay hắn.

Tiểu Đặng Tử quỳ gối cách đó ba trượng, đầu gối tê cứng tê dại, mồ hôi lạnh vã ra lấm tấm trên trán: “Bệ hạ, trời sắp sáng rồi, người về tẩm điện nghỉ ngơi chút đi.” Bùi Cảnh Diên không ngẩng đầu, vòng tay ôm càng siết chặt thêm, hài cốt cháy đen trong ngực phát ra những tiếng răng rắc vỡ vụn tinh vi: “Nói thêm một câu, giết ngươi.” Tiểu Đặng Tử rùng mình run rẩy, cắn răng câm bặt.

Hai tên Thống lĩnh cấm quân đưa mắt nhìn nhau, lấy hết can đảm tiến lên hai bước. Bùi Cảnh Diên đột ngột ngẩng phắt đầu, đáy mắt giăng đầy tơ máu, vươn tay rút thanh trường kiếm cắm dưới đất. Mũi kiếm xé gió xẹt qua, sượt qua cổ tên Thống lĩnh, chém đứt một lọn tóc: “Trẫm đã nói, ai dám bước lên một bước, chém ngay tại chỗ.” Hai gã Thống lĩnh sợ vỡ mật, lăn lê bò toài lùi lại. Xung quanh khu vực phế tích Trường Lạc cung, lũ lượt thái giám cung nữ quỳ đen kịt một mảnh, chẳng một ai dám hó hé nửa lời.

Trời hửng sáng, Thẩm Thư Yểu xuất hiện. Ả khoác y phục trắng muốt, trâm ngọc cài đầu đã gỡ sạch, chỉ giắt một đóa hoa lụa trắng, viền mắt đỏ hoe sưng húp, trông như đã khóc suốt một đêm ròng. Bảy đứa trẻ lẽo đẽo theo sau, xếp hàng từ Đại hoàng tử cho đến vị công chúa nhỏ nhất. Thẩm Thư Yểu bước đến bìa đống hoang tàn, đưa tay ôm ngực, thân mình chao đảo: “Bệ hạ, thần thiếp đến tiễn Vân Sơ tỷ tỷ

chặng đường cuối.” Giọng ả khàn khàn, sụt sùi nức nở, lúc quỳ xuống, đầu gối va vào đá vụn, vạt áo dính đầy tro xám. Bùi Cảnh Diên không thèm liếc nhìn, bất động như tượng.

Đại hoàng tử đứng hàng đầu tiên, cúi đầu nhìn bộ thi thể cháy đen thui trong vòng tay Bùi Cảnh Diên. Cháy đen, vỡ nát, căn bản không nhận ra hình dáng con người, trong không khí lại tỏa ra mùi khét lẹt nồng nặc. Đại hoàng tử nhíu mày nhăn mũi, lùi lại nửa bước, nhỏ giọng lầm bầm: “Khó coi quá.”

Phế tích bỗng chốc tịch mịch đến nghẹt thở. Yên ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió lùa qua thân gỗ cháy xém. Bùi Cảnh Diên từ từ ngẩng đầu, ánh mắt ghim vào khuôn mặt Đại hoàng tử. Đại hoàng tử còn quá nhỏ, chẳng biết mình đã lỡ lời nói sai điều gì, chỉ ngây ngô nghiêng đầu nhìn phụ hoàng. Bùi Cảnh Diên cẩn thận đặt bộ hài cốt cháy đen xuống đất, đứng thẳng người dậy. Tốc độ bước đến của hắn không nhanh, nhưng mỗi bước giẫm lên đá vụn lại vang lên những tiếng lạo xạo dòn dã.

Lúc này Đại hoàng tử mới phát giác điều chẳng lành, rụt người lùi ra sau. Nhưng đã muộn. Bùi Cảnh Diên giáng thẳng một cước vào ngực Đại hoàng tử. Thân hình nhỏ bé bay bổng lên không, lưng đập mạnh vào cột gỗ đổ ngã, phát ra một âm thanh trầm đục kinh hoàng. Đại hoàng tử há hốc mồm, nửa ngày không thở nổi, nước mắt tuôn xối xả.

Thẩm Thư Yểu hét toáng lên, bổ nhào tới ôm đứa trẻ: “Bệ hạ! Nó mới sáu tuổi!” Thanh kiếm của Bùi Cảnh Diên đã rút ra khỏi vỏ. Hắn đứng sừng sững tại chỗ, tay cầm kiếm run lẩy bẩy, vành mắt đỏ rực, môi cắn bật máu: “Cút ra ngoài.” Thẩm Thư Yểu ôm chặt con, toàn thân phát run bần bật: “Bệ hạ, trẻ con chưa hiểu chuyện, nó không cố ý…” “Trẫm bảo các ngươi CÚT RA NGOÀI!” Tiếng gầm của Bùi Cảnh Diên vỡ vụn, như bị xé toạc từ trong lồng ngực. Mũi kiếm chỉ thẳng về hướng Thẩm Thư Yểu, trên lưỡi kiếm vẫn còn dính lớp tro xám cọ phải từ y phục Đại hoàng tử. Thẩm Thư Yểu ôm con co ro thành một cục, điên cuồng dập đầu: “Thần thiếp biết tội, thần thiếp sẽ đưa chúng đi, bệ hạ bớt giận…” “Người đâu!” Bùi Cảnh Diên ngoái cổ gầm lên với đám cấm quân đang quỳ rạp: “Phong tỏa Phượng Nghi cung, bất kỳ ai cũng không được phép ra vào! Không có thánh chỉ của trẫm, nữ nhân này và đám nghiệt chủng ả nuôi, một nửa bước cũng không được bước ra ngoài!” Mặt Thẩm Thư Yểu xám ngoét. Đám cấm quân lao lên, xốc nách ả và bọn trẻ lôi xềnh xệch ra ngoài. Đại hoàng tử khóc thét òa lên trong tay cấm quân, Thẩm Thư Yểu bị lôi đi lảo đảo bước thấp bước cao, ngoái đầu nhìn lại Bùi Cảnh Diên một cái. Bùi Cảnh Diên đã ngồi sụp xuống, ôm chặt bộ xương cháy kia vào lòng, gục đầu im lìm bất động.

Tiểu Đặng Tử rốt cục không nhịn nổi nữa, lão lệ tung hoành phủ phục dưới đất, dập đầu tóe máu: “Bệ hạ, Quý phi nương nương dưới suối vàng có biết, cũng không muốn thấy người như thế này đâu…” Bùi Cảnh Diên không đáp. Vòng tay ôm bộ hài cốt cháy đen lại siết chặt thêm, tựa hồ sợ hãi chỉ cần buông tay là mọi thứ sẽ hóa thành sương khói.

Xe ngựa tiến vào Thái Hành Đạo, đường núi xóc nảy dữ dội. Hạ Lan Từ mở rương thuốc mang theo, lấy Kim sang dược và băng gạc sạch sẽ: “Cởi y phục ra, ta xem lại vết thương trên lưng muội.” Thẩm Vân Sơ úp sấp trên nhuyễn tháp, cởi nút ngoại sâm. Hạ Lan Từ vén lớp trung y của nàng lên, cánh tay khựng lại giữa không trung. Khắp tấm lưng nàng, từ bả vai đến eo, ngang dọc chằng chịt ba bốn mươi đạo vết roi. Có vết đã đóng vảy đen, có vết vẫn rỉ rả huyết thủy, vết sâu nhất chẻ xéo từ vai trái xuống eo phải, da thịt lật tung, có thể lờ mờ thấy cả đoạn xương sườn trắng hếu. Lọ thuốc trong tay Hạ Lan Từ vỡ nát. Mảnh sứ cắm phập vào lòng bàn tay chàng, chàng không cảm thấy đau, đôi mắt đờ đẫn nhìn chòng chọc vào những vết thương rợn người ấy: “Từ lúc nào thế này?”

Thẩm Vân Sơ vẫn úp sấp, giấu mặt trong cánh tay, giọng trầm bổng uể oải: “Tháng trước, Tam công chúa té ngã một cú, Thẩm Thư Yểu bảo ta đẩy. Bùi Cảnh Diên không hỏi han nửa câu, trực tiếp sai người nện trượng.” Khớp hàm Hạ Lan Từ nghiến kêu răng rắc: “Còn vết sâu nhất này?” “Vết đó à.” Giọng Thẩm Vân Sơ nhàn nhạt như nước ốc: “Tháng trước nữa, ta đi bộ trong Ngự hoa viên vấp ngã, làm bắn bùn lên váy Thẩm Thư Yểu, Bùi Cảnh Diên tự tay vung roi. Loại roi làm từ gân bò.”

Tay Hạ Lan Từ run lẩy bẩy, chàng nhặt một miếng thuốc mỡ nguyên vẹn từ mớ sứ vỡ, từng li từng tí bôi lên miệng vết thương. Thuốc mỡ chạm vào lớp thịt thối rữa, cơ lưng Thẩm Vân Sơ khẽ giật lên, nhưng nàng không hề rên la, lông mày cũng chẳng buồn nhíu. Hạ Lan Từ nhìn vết thương mới đè lên vết sẹo cũ, hốc mắt chua xót đến bốc hỏa: “Sao muội không kêu đau?” “Quen rồi.” Hai chữ ấy còn nặng nề hơn cả hàng chục vết thương kia. Hạ Lan Từ không nói gì nữa, cúi đầu nhẫn nại bôi thuốc từng vệt, máu rỉ từ tay chàng do mảnh vỡ cắt trúng trộn lẫn thuốc mỡ, bôi nhòe trên vết thương của nàng.

Xe ngựa băng qua Thái Hành Đạo, bầu trời phía trước bỗng quang đãng. Cát vàng cuốn lên từ Tây Bắc, mang theo mùi tanh nồng của phân bò cừu và hương hoa dại thảo nguyên. Thẩm Vân Sơ gọi xe dừng lại. Nàng mở túi vải tìm bộ Hồ phục, nhanh nhẹn thay trang phục. Ống tay áo bó sát, eo nịt gọn, mang hài da hươu, bên hông giắt một thanh loan đao. Nàng gấp gọn bộ cung trang cuối cùng, vứt tọt vào lùm cây rậm rạp bên vệ đường. Hạ Lan Từ vén rèm nhìn nàng. Thẩm Vân Sơ đứng hiên ngang giữa gió cát, mái tóc bung xõa bay lộng về phía sau, khí thế toàn thân bừng bừng biến đổi. Vị Quý phi nương nương nhẫn nhịn cam chịu đã không còn, kẻ đứng giữa cát vàng lúc này là Nữ trung hào kiệt chốn tướng môn Thẩm gia. Nàng phóng người lên xe, buông rèm xuống: “Đi thôi.” Hạ Lan Từ vung roi: “Đi đâu?” Thẩm Vân Sơ tựa lưng vào vách xe, qua khe rèm nhìn phương Đông đang dần lùi xa tít tắp: “Tiến về phía trước, không bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại.”

Chương 12

Vương phủ Hạ Lan tọa lạc nơi biên cương Tây Bắc, tường thành đắp bằng đất sét vàng khè, bốn góc nhô cao vọng lâu, ngoài thành là thảo nguyên mênh mông bạt ngàn không thấy điểm dừng. Ngày Thẩm Vân Sơ đặt chân đến, thân binh toàn vương phủ đều tề tựu chỉnh tề trên giáo trường.

Hạ Lan Từ dẫn nàng bước tới, phất tay vung lên trước mặt đám binh tốt: “Từ nay về sau, nàng tên là A Sơ, là nghĩa tỷ của Hạ Lan Từ ta. Kẻ nào dám nhiều lời gạn hỏi lai lịch, quân pháp bất vị thân.” Đám binh tốt đồng loạt ôm quyền, cúi rạp đầu xưng dạ. Thẩm Vân Sơ không bận tâm đến họ, ánh mắt dán chặt vào giá binh khí bên giáo trường. Một hàng thương giá cắm bảy tám ngọn trường thương, mũi thương lóe lên ánh thép sắc lạnh dưới nắng gắt. Nàng sải bước lại gần, rút một thanh trường thương sáp trắng , ước lượng trong tay, xoay một đường thương hoa rực rỡ. Mũi thương xé gió vút qua, “vù” một tiếng chát chúa. Hạ Lan Từ dựa vào cột nhìn nàng, khóe môi thoáng mỉm cười. Thẩm Vân Sơ phi người lên lưng con ngựa hồng mã buộc bên mép giáo trường, thúc gót vào bụng ngựa, hồng mã lồng lên lao vút đi. Trường thương trong tay nàng hóa thành một dải lụa trắng xóa, đâm trái chém phải, luồng thương phong cuốn tung cát bụi mịt mù. Quần đủ ba vòng, nàng ghì cương, hồng mã hí vang dựng đứng hai vó trước. Đám thân binh trên giáo trường trố mắt ngoác mồm. Hạ Lan Từ kề tai phó tướng hạ thấp giọng: “Thấy rồi chứ, bản tính nàng ấy xưa nay vốn dĩ đã là như vậy.”

Kinh thành.

Bùi Cảnh Diên đã ba ngày không thiết triều. Tấu chương chất đống ngập ngụa trên ngự án Càn Thanh cung, chẳng ai dám đệ vào, cũng chẳng kẻ nào dám giục giã. Phế tích Trường Lạc cung đã dọn dẹp được một nửa, hài cốt cháy đen được Bùi Cảnh Diên cho tẩm

liệm vào cỗ quan tài bằng bạch ngọc, quàn tại thiên điện. Trong thiên điện ngày đêm đốt an thần hương, khói mờ sương tỏa, ngửi muốn váng đầu. Nhưng Bùi Cảnh Diên vẫn chê chưa đủ. Hắn lập một pháp đàn ngay trong thiên điện, chiêu mộ hàng chục đạo sĩ từ trong và ngoài kinh thành tới, ngày đêm gõ mõ tụng kinh làm phép, bảo rằng muốn chiêu hồn cho Thẩm Vân Sơ. Chuông đồng, mõ mộc, bùa chú đốt cháy hết chậu này đến bồn khác, tàn tro bay lả tả khắp điện.

Tiểu Đặng Tử bưng chiếc thực tráp đứng ngoài điện, bát cháo trên khay đã nguội ngắt. Lão hít sâu một hơi, bước qua ngưỡng cửa tiến vào. Bùi Cảnh Diên quỳ gối trước pháp đàn, tấm bồ đoàn trước mặt hắn đã bị đầu gối lõm sâu thành hai hố lớn, trán dán lá bùa giấy vàng do đạo sĩ vẽ, tóc tai xõa xượi bù xù. “Bệ hạ, đến giờ dùng thiện rồi.” Bùi Cảnh Diên không hé mắt: “Ra ngoài.” Tiểu Đặng Tử đặt khay thức ăn xuống đất, không lui bước. Lão quỳ phịch xuống, đầu gối nện lên nền gạch đá phát ra tiếng thịch trầm đục: “Bệ hạ, lão nô to gan nói một câu.” Bùi Cảnh Diên mở bừng mắt, những đường tơ máu dưới đáy mắt chằng chịt như mạng nhện. Trán Tiểu Đặng Tử áp sát mặt đất, giọng run rẩy sợ hãi: “Quý phi nương nương đã ra đi rồi, xin hãy để người nhập thổ vi an. Bệ hạ cứ dằn vặt thế này, nương nương dưới cửu tuyền cũng không thể an giấc ngàn thu.”

Bàn tay Bùi Cảnh Diên chầm chậm giơ lên, rút thanh trường kiếm bên hông. Cả người Tiểu Đặng Tử cứng đờ, tưởng chừng cái mạng già này sắp sửa toi mạng ở đây. Nhưng mũi kiếm không vung về phía lão. Bùi Cảnh Diên một kiếm phạt ngang góc hương án pháp đàn, gỗ tử đàn đứt xéo, mâm ngũ quả và nhang đèn lanh canh lăn lóc rơi vãi đầy sàn. Đám đạo sĩ khiếp vía ôm đầu tháo chạy thục mạng. “Nàng chưa chết.” Bùi Cảnh Diên nắm chặt chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch, giọng khàn đục cơ hồ không nghe rõ thanh âm ban đầu: “Nàng chưa chết, không ai được phép nói nàng đã chết.” Tiểu Đặng Tử nằm rạp dưới đất, thở cũng không dám thở mạnh. Bùi Cảnh Diên tra kiếm vào vỏ, quỳ lại lên bồ đoàn, nhắm nghiền mắt: “Kêu lũ đạo sĩ đó quay lại, tiếp tục làm phép.”

Nội vụ phủ.

Ngỗ tác Trần lão gia đã nhốt mình trong thiên điện trọn một ngày ròng. Thi hài cháy đen trong quan tài bạch ngọc sắp sửa nhập liệm, lão phải gột rửa xương cốt cho sạch sẽ, xếp ráp hoàn chỉnh mới có thể đóng đinh niêm phong. Cả đời Trần lão gia đã kiểm nghiệm hàng ngàn tử thi, chết thảm cỡ nào lão cũng từng kinh qua. Nhưng cỗ thi thể này có gì đó không ổn. Lão ngồi chồm hổm bên quan tài, đeo găng tay, lật giở từng mảnh xương cháy đen. Khi lật đến phần xương chậu, lão chợt khựng lại. Bên phải xương chậu của thi thể cháy đen có một vết nứt tổn thương cũ rất rõ ràng, đường nứt đã liền lại, nhưng vết tích lệch vị trí vẫn rành rành, giống như thời trẻ từng bị té ngã hoặc bị vật nặng đè lên.

Trần lão gia lục lọi cuốn ghi chép khám bệnh của Quý phi, dò xét từng trang một. Giấy trắng mực đen ghi rành rành: Khung xương Quý phi hoàn hảo, không có tổn thương cũ, không trật khớp. Bàn tay lão bắt đầu run lẩy bẩy. Hai khắc sau, Trần lão gia bị lôi đến trước mặt Bùi Cảnh Diên. Lão quỳ dưới đất, trán vã mồ hôi hột, giọng run bần bật: “Hồi… hồi bẩm bệ hạ, xương chậu tử thi có vết thương cũ sai lệch, so với hồ sơ ghi chép của Quý phi nương nương… hoàn toàn không khớp.”

Bùi Cảnh Diên ngồi trên ghế, chồm người tới tóm chặt cổ áo Trần lão gia, trực tiếp nhấc bổng người lão lên. Chân Trần lão gia hẫng khỏi mặt đất, đạp loạn xạ giữa không trung. Đôi mắt Bùi Cảnh Diên trợn trừng, đáy mắt cuộn trào một tia sáng điên cuồng tột độ: “Ngươi nói cái gì?” “Tử… tử thi cháy đen không phải Quý phi nương nương!” Trần lão gia bị siết cổ trợn trắng mắt: “Xương chậu không khớp, độ tuổi xương cũng không khớp, chủ nhân thi thể này ít nhất cũng

lớn hơn Quý phi nương nương mười tuổi!” Bùi Cảnh Diên buông tay. Trần lão gia rơi phịch xuống đất, ôm cổ ho sặc sụa. Bùi Cảnh Diên bật dậy, đạp tung cửa tẩm điện lao vụt ra ngoài.

Mật thất Thái y viện, nơi lưu trữ tất cả mạch án của các phi tần hậu cung. Bùi Cảnh Diên tung cước phá khóa cửa, lục tung rương hòm, hất tung hàng chục cuộn tấu chương mạch án xuống đất. Mạch án của Thẩm Vân Sơ nằm dưới cùng. Hắn ngồi thụp xuống lật giở từng trang, lật cho đến tờ báo cáo khám sức khỏe do quân y ghi chép năm xưa. Giấy trắng mực đen, đóng ấn quan của quân y: “Thẩm thị Vân Sơ, cốt cách đoan chính, xương chậu hoàn hảo, không thương tích cũ, không trật khớp.”

Bùi Cảnh Diên vo tròn bản mạch án trong tay, ngửa đầu lên. Hắn cười. Âm thanh rít ra từ trong cổ họng, ban đầu rả rích, rồi to dần, to dần, cuối cùng cười vang dội chấn động cả Thái y viện. Cười mãi cười mãi, hắn gập người xuống, một búng máu tươi từ miệng phun ọc ra, bắn tung tóe lên bản mạch án, màu đỏ đè lấp lên nét mực đen trắng. Khi Tiểu Đặng Tử lao vào, Bùi Cảnh Diên đang quỳ một gối trên mặt đất, một tay chống đất, tay kia vẫn nắm khư khư bản mạch án. Khóe miệng hắn tứa máu, trong mắt ánh lên niềm cuồng hỉ tột độ, xen lẫn ngọn lửa phẫn nộ hừng hực đủ thiêu rụi vạn vật. “Nàng chưa chết.” Bùi Cảnh Diên ngước nhìn Tiểu Đặng Tử, máu tươi vẫn rỉ rả bên khóe môi: “Nàng đã gạt trẫm.”

Tây Bắc.

Màn đêm trên thảo nguyên buông xuống rất nhanh, mặt trời vừa lặn, trời đã tối mịt. Hạ Lan Từ sai người đốt một đống lửa trại giữa khoảng sân trống ở hậu viện vương phủ. Ngọn lửa cháy lách tách, những tàn lửa đỏ rực bay lên, lấp lóe giữa nền trời đêm thăm thẳm rồi vụt tắt. Thẩm Vân Sơ ngồi trên tấm thảm nỉ cạnh đống lửa, ôm trong lòng một chiếc bình da chứa thứ rượu mạnh đất Tây Bắc. Nàng ngửa cổ tu ực một ngụm lớn, cay nồng đến nhăn mặt: “Khụ… Rượu quái quỷ gì thế này, khó uống hơn cả thuốc.”

Hạ Lan Từ ngồi đối diện, tay cũng cầm một bình da: “Liệt Mã Túy , uống ba ngụm là đả cẩu một con ngựa chiến đấy, muội liệu chừng mà uống.” Thẩm Vân Sơ quệt miệng, lại tọng thêm một ngụm. Ánh lửa bập bùng hắt lên khuôn mặt nàng, soi sáng ngũ quan lúc tỏ lúc mờ. Nàng chợt mỉm cười. Không phải điệu cười nhu mì nén nhịn trong thâm cung, mà là nụ cười há miệng lộ cả răng, khóe mắt cong vút, trong đôi mắt đong đầy ánh lửa lồng bóng sao trời.

Hạ Lan Từ đăm đăm nhìn nàng, bình rượu trên tay không chạm môi, cứ thế giơ hờ hững. Đã bao năm rồi chàng không thấy nàng cười rạng rỡ như thế. Lần trước, là bảy năm về trước, Thẩm gia quân đánh thắng trận ác liệt ở Bắc cương, Thẩm Vân Sơ mình đầy máu me thúc ngựa xông vào đại doanh, cười rạng rỡ như một kẻ điên. Kể từ ngày nhập cung, nàng không bao giờ cười như thế nữa. Hạ Lan Từ đặt bình rượu xuống, tay đặt lên chuôi loan đao bên hông. Chuôi đao bị hơi ấm lòng bàn tay chàng ủ nóng rực. Chàng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Thẩm Vân Sơ bừng sáng rực rỡ trong ánh lửa, thầm bóp nát bét cái ý niệm xốn xang trong lòng nuốt tọt vào bụng. Toàn bộ Tây Bắc quân chính là tấm lá chắn của nàng. Bất cứ kẻ nào dám đến, đều phải bước qua xác chàng.

Chương 13

Nền gạch vàng Càn Thanh cung vương vãi đầy mảnh sứ vỡ. Bình hoa, chén trà, ống bút, nghiên mực… hễ thứ gì đập được đã đập nát bét. Bùi Cảnh Diên ngồi chễm chệ sau ngự án, quỳ rạp trước mặt hắn là hai hàng cấm quân, kẻ nào kẻ nấy đều rỉ máu mang thương. Tên ám vệ quỳ hàng đầu tiên bị lột sạch áo giáp, hai cánh tay trói gập ra sau lưng, khóe miệng rướm máu tươi. Giọng Bùi Cảnh Diên lạnh lẽo thấu xương: “Nói lại lần nữa.” Trán ám vệ dập mạnh xuống đám mảnh sứ vỡ, tứa máu: “Đêm đó… đêm đó thủ hạ của Hạ Lan Từ đóng giả phu xe chở củi, xuất cung qua Đông Hoa môn, cửa ngõ đã bị mua chuộc, bên trong xe ngựa giấu một người cuộn kín bằng

vải nỉ, đi thẳng ra khỏi nội thành.” “Lửa ở Trường Lạc cung do kẻ nào phóng?” “Do chính Quý phi nương nương phóng hỏa. Trước khi lửa bốc lên nương nương đã thoát khỏi cung, thứ thiêu rụi bên trong là một thi thể vô danh trộm từ nghĩa trang.”

Bùi Cảnh Diên nhắm mắt lại. Thái dương giật đùng đùng, giật đến mức cả cái đầu hắn ong ong nhức nhối. Nàng thà uống loại giả tử dược thiêu rụi tâm mạch ấy, thà chịu đựng sự thống khổ như vạn tiễn xuyên tâm, cũng phải trốn khỏi vòng tay hắn. Nàng thà chết cũng không cần hắn nữa. Bùi Cảnh Diên mở bừng mắt, vung tay vồ lấy cái chặn giấy bằng bạch ngọc – thứ duy nhất còn nguyên vẹn trên ngự án – nện thẳng xuống đất. Chặn giấy ngọc vỡ vụn thành bột phấn. “Lộ trình xuất thành, tẩu thoát theo ngả nào, dọc đường đi qua những dịch trạm nào, kẻ nào tiếp ứng, một chữ cũng không được sót.” Tên ám vệ run rẩy khai báo toàn bộ lộ trình. Thái Hành Đạo, rẽ sang quan đạo tiến thẳng về Tây Bắc, dọc đường có ba điểm ngầm đổi ngựa, tất cả đều do Hạ Lan Từ bày binh bố trận từ trước.

Bùi Cảnh Diên nghe xong, từ từ đứng lên sau án thư: “Truyền chỉ.” Tiểu Đặng Tử quỳ trước cửa điện, cả người đông cứng. Giọng Bùi Cảnh Diên từ trong điện vọng ra, từng chữ từng chữ như đục đẽo qua kẽ răng: “Ban mật lệnh truy nã phát đi toàn thiên hạ. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Dù có đánh gãy đôi chân, cũng phải bắt về cho trẫm.”

Phượng Nghi cung.

Cửa chính cửa sổ đều bị niêm phong, cấm quân canh giữ nghiêm ngặt bốn góc sân, đến con ruồi cũng đừng hòng bay lọt. Thẩm Thư Yểu ngồi trước bàn trang điểm, tay siết chặt phong mật thư lén lút tuồn từ bên ngoài vào. Trong thư vỏn vẹn tám chữ: “Quý phi chưa chết, xương cốt không khớp.” Những ngón tay ả cấu chặt làm mặt giấy nhăn nhúm. Cuộn bức thư thành một viên tròn, ném thẳng vào lư hương, ngọn lửa bén lên, tàn tro cuộn theo làn khói bay lượn lờ. Thẩm Thư Yểu soi mình vào gương đồng, khuôn mặt trong gương nhợt nhạt như trang giấy trắng. “Người đâu.” Một mụ ma ma từ cửa nách luồn vào, lưng khom khúm núm. Giọng Thẩm Thư Yểu hạ cực thấp, thấp đến mức phải ghé sát tai mới nghe rõ: “Truyền tin cho phụ thân ta, bảo ông ấy phái tử sĩ đến Tây Bắc. Bất luận dùng phương pháp gì, Thẩm Vân Sơ không được phép sống.” Mụ ma ma chần chừ: “Nương nương, hiện giờ chúng ta đang bị cấm túc…” “Ta bảo ngươi đi thì đi đi!” Thẩm Thư Yểu ngoắt đầu lại, trong mắt sục sôi nỗi khiếp sợ điên cuồng: “Nếu mụ ta sống sót trở về, kẻ chết đầu tiên chính là ta!” Mụ ma ma rụt cổ, luồn qua lỗ chó cửa sau bò lết ra ngoài.

Tây Bắc.

Những ngày này Thẩm Vân Sơ bận rộn đến tối tăm mặt mũi. Binh lực Tây Bắc quân của Hạ Lan Từ không hề mỏng, nhưng quản lý vô cùng lỏng lẻo, thao luyện toàn dựa vào tâm tình, phòng ngự quân sự càng như một mớ bòng bong. Thẩm Vân Sơ dùng mười ngày trời lục tung toàn bộ bản đồ phòng ngự quân sự, chỗ hở phải bịt, trạm canh gác phải thay. Điều lệ thao luyện trên giáo trường cũng bị thay đổi triệt để: Giờ Mão điểm danh, giờ Ngọ luyện trận, giờ Dậu tỉ võ. Ban đầu đám binh lính không phục, cho rằng một ả đàn bà dựa vào đâu mà đòi quản chế bọn họ. Mãi đến khi Thẩm Vân Sơ vác thương ra giáo trường, một thương hất văng ba viên hiệu úy oánh liệt nhất, lúc thu thế rút thương, mũi thương lạnh buốt dí sát vào yết hầu tên hiệu úy cầm đầu. “Còn kẻ nào không phục?” Cả giáo trường im phăng phắc. Từ dạo đó, binh lính hễ thấy nàng là ôm quyền hành lễ, cung kính gọi một tiếng A Sơ tướng quân.

Nửa tháng sau, vào một đêm khuya, Thẩm Vân Sơ đang ngồi trong thư phòng xem quân báo. Ngoài cửa sổ chợt vang lên tiếng xé gió. Tay nàng rời khỏi cán bút, mò xuống thanh loan đao treo dưới gầm bàn. Hạ Lan Từ vừa vặn đẩy cửa bước vào: “Ám tiêu vòng ngoài bắt được ba kẻ, mặc y phục dạ hành, hông giắt lệnh bài Phượng Nghi

cung.” Thẩm Vân Sơ đứng lên, cài loan đao vào eo: “Giải vào đây.” Ba tên thích khách bị trói giật cánh khuỷu như bánh chưng, ném huỵch xuống sân. Thẩm Vân Sơ bước ra, ngồi xổm xuống, xé toạc cổ áo y phục dạ hành của tên thích khách cầm đầu. Dưới xương quai xanh, hình xăm phượng hoàng dang cánh hiện rõ mồn một dưới ánh đuốc bập bùng. Đồ đằng của Phượng Nghi cung.

Thẩm Vân Sơ đứng thẳng dậy, trên mặt không biểu lộ chút cảm xúc dư thừa nào: “Nói đi, Thẩm Thư Yểu còn dặn dò gì nữa?” Tên thích khách cầm đầu cắn chặt răng không hé răng. Thẩm Vân Sơ rút loan đao, một nhát chém đứt gân tay phải của hắn. Thích khách hét lên thảm thiết, tiếng thét chưa dứt, mũi đao của Thẩm Vân Sơ đã kề sát cổ tay bên kia của hắn: “Ta hỏi lại lần nữa.” Tên thích khách rốt cuộc chịu không nổi, đứt quãng khai báo: Thẩm Thư Yểu thông qua tử sĩ gia tộc thâm nhập Tây Bắc, mục tiêu chỉ có một, giết Thẩm Vân Sơ.

Nghe xong, Thẩm Vân Sơ tra đao vào vỏ. Nàng ngoái đầu nhìn Hạ Lan Từ: “Chém lấy đầu tên cầm đầu này.” Hạ Lan Từ sửng sốt một giây, lập tức vung đao, một cái đầu rơi lăn lóc xuống đất. Thẩm Vân Sơ lấy một chiếc hộp gấm trên kệ, ném cái đầu vào, lại xé một tờ giấy trên bàn, chấm mực viết bốn chữ: Lai nhật phương trường . Nàng nhét tờ giấy vào hộp gấm, đậy nắp lại, giao cho phó tướng của Hạ Lan Từ: “Thúc khoái mã đưa về kinh thành, ném trước cổng Phượng Nghi cung.” Phó tướng ôm hộp gấm, mí mắt giật thót, quay đầu đi thẳng. Hạ Lan Từ nhìn nàng, do dự một chút: “Cái hộp gấm này sẽ không đến được Phượng Nghi cung đâu.” Thẩm Vân Sơ xách đao bước vào nhà, đầu không ngoảnh lại: “Ta biết.”

Ba ngày sau. Kinh thành, Huyền Giáp doanh.

Bùi Cảnh Diên ngồi trong doanh trướng mở chiếc hộp gấm. Bên trong là một cái đầu người, lót dưới cùng là tấm lệnh bài Phượng Nghi cung, và một mảnh giấy. Hắn mở mảnh giấy ra. Bốn chữ, bút phong sắc lẹm, chính là nét chữ hắn quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn. “Lai nhật phương trường.” Bàn tay Bùi Cảnh Diên bóp nát tờ giấy, run lẩy bẩy. Không phải là nỗi sợ hãi, mà là ngọn lửa ham muốn độc chiếm từ tận sâu trong kẽ xương tủy bị châm ngòi bùng nổ dữ dội. Nàng vẫn còn sống, nàng vẫn là Thẩm Vân Sơ dám liều mạng bất chấp mọi thứ, nàng ở Tây Bắc cầm giáo giết người, nàng gửi đầu người về cho hắn xem. Nàng đang khiêu khích hắn. Bùi Cảnh Diên gập mảnh giấy lại, cất cẩn thận vào lớp áo lót nơi ngực. Hắn đứng phắt dậy, vén rèm doanh trướng. Bên ngoài là một đội quân đen kịt của Huyền Giáp thiết kỵ, ba ngàn tinh nhuệ, giáp sắt bọc ngựa đọng đầy sương giá.

“Điểm binh.” Tiểu Đặng Tử quỳ mọp trước trướng, mặt mày tái mét: “Bệ hạ, quần thần vẫn đang quỳ tử gián trên triều đường, người không thể…” “Trẫm nói điểm binh.” Bùi Cảnh Diên tung người lên ngựa, giáp sắt hắt lên ánh sáng lạnh lẽo dưới trăng: “Ba ngàn Huyền Giáp, theo trẫm tiến về Tây Bắc. Trẫm phải đích thân bắt nàng về.”

Chương 14

Ba ngàn Huyền Giáp thiết kỵ xuất khỏi kinh thành, dọc theo quan đạo nhắm thẳng hướng Tây, ngày đêm không nghỉ. Bùi Cảnh Diên cưỡi ngựa đi đầu, chiến mã chạy đến sùi bọt mép, hắn cũng không hề hãm cương.

Đến chập tối ngày thứ hai, con ngựa đầu tiên ngã gục, bốn chân co giật vài cái rồi bất động. Bùi Cảnh Diên tung người nhảy xuống, đón lấy con ngựa thứ hai từ tay thân binh, giẫm bàn đạp lên yên, tiếp tục lao đi. Con ngựa thứ hai chống cự được đến rạng sáng ngày thứ ba. Con ngựa thứ ba là một thớt Hãn Huyết bảo mã màu đỏ au, sức bền hơn hai con trước nhưng cũng bắt đầu lảo đảo. Tiểu Đặng Tử cưỡi một con la chạy theo sau, xóc nảy đến mức lục phủ ngũ tạng muốn lộn tùng phèo, lão khản cổ gào lên: “Bệ hạ! Cứ chạy thế này ngựa sẽ chết hết mất! Nghỉ chân một chút đi!”

Bùi Cảnh Diên không thèm ngoái lại. Môi hắn khô nứt túa máu, hai ngày không chợp mắt khiến quầng thâm quanh mắt đen xì, gió thổi tung mái tóc rối bời. Hắn không dám dừng lại. Nhắm mắt lại là hiện lên bốn chữ trên mảnh giấy ấy: “Lai nhật phương trường”. Nàng đang khiêu khích hắn, nàng đang nói cho hắn biết nàng không còn sợ hắn nữa. Ý niệm ấy càng lúc càng cào xé khiến hắn phát điên.

Kinh thành.

Hậu cung vắng hoàng đế trấn giữ, như một chảo nước sôi sục. Thẩm Thư Yểu bị cấm túc trong Phượng Nghi cung, cấm quân canh giữ cửa nghiêm ngặt. Những phi tần từng bị ả chà đạp dưới chân nay đua nhau ngóc đầu dậy. Đầu tiên là thái giám quản sự Nội vụ phủ bắt đầu ăn bớt bớt xén tiền tháng và than củi của Phượng Nghi cung. Tiếp đến là Ngự thiện phòng, cơm canh đưa tới mỗi ngày một tệ, từ bốn mặn một canh giảm xuống chỉ còn cháo loãng dưa muối. Thẩm Thư Yểu nổi giận đập vỡ bát, Ngự thiện phòng dứt khoát cắt luôn cháo, bắt ả tự sai người đi lãnh. Cung nữ thái giám trong Phượng Nghi cung cũng bắt đầu tìm đủ cớ để xin cáo ốm, hôm nay kẻ này kêu đau nhức, ngày mai kẻ kia than nhà có tang. Cuối cùng, cả Phượng Nghi cung chỉ còn lại hai ba người có thể sai vặt.

Thẩm Thư Yểu tức giận run bần bật, nhưng ả không thể bước chân ra ngoài, thư tín không gửi đi được, chẳng có một ai đứng ra nói đỡ cho ả. Đám trẻ lại càng thê thảm hơn. Bảy vị hoàng tử công chúa vẫn đến Thượng thư phòng đọc sách như thường lệ, nhưng mất đi cái uy của Bùi Cảnh Diên, lũ con cái tông thất thay mặt nhanh hơn lật sách. Đại hoàng tử vừa bước vào Thượng thư phòng, một thằng ranh con của Quận vương ngồi cạnh thò chân ra gạt ngã hắn sấp mặt. Đại hoàng tử bò dậy giữa trận cười rộ của cả phòng: “Nghe đồn nương mày là hoàng hậu giả danh, ngay cả Quý phi còn đấu không lại, bị cha mày nhốt cấm túc rồi hả?” Đại hoàng tử lao vào đánh nhau, bị hai tên tông thất tử đệ lớn tuổi hơn đè chặt hai cánh tay: “Cái thân tàn này mà cũng đòi động thủ? Cha mày còn sống hay chết còn chưa biết, ai chống lưng cho mày?” Đại hoàng tử bị đẩy một cái lảo đảo, đập đầu vào góc bàn học, trán rách toạc một đường tươm máu. Hắn ôm trán chạy trối chết ra khỏi Thượng thư phòng, cắm đầu chạy thục mạng về Phượng Nghi cung.

Thẩm Thư Yểu đang ngồi sầu não trong chính điện, mặt mày tím tái nhìn chằm chằm một phong lụa mỏng lén truyền từ bên ngoài vào. Phong lụa do chính cha ruột ả viết, nội dung rành rành: Thẩm Vân Sơ có thể vẫn còn sống, họa tự chuốc lấy tự mình thu dọn, Thẩm gia không thể chùi đuôi cho con mãi được. Bên chỗ Thái hậu đã có kẻ manh động, muốn lấy con làm con bài thí chốt để dập tắt dư luận. Mặt Thẩm Thư Yểu trắng bệch như tử thi.

Đại hoàng tử xông vào, che vầng trán bê bết máu kêu gào: “Mẫu hậu! Bọn chúng đánh con! Đám trong Thượng thư phòng bắt nạt con, người đi làm chủ cho con đi!” Thẩm Thư Yểu ngẩng phắt đầu, trong mắt ngùn ngụt ngọn lửa bạo tàn. Bàn tay đang siết chặt phong lụa vung lên, giáng một cái tát trời giáng vào mặt Đại hoàng tử. “Chát” một tiếng, Đại hoàng tử xoay nửa vòng, ngã nhào xuống đất. “Cút! Đừng làm phiền ta!” Giọng Thẩm Thư Yểu ré lên the thé mất khống chế: “Bản thân ta còn lo ốc chẳng mang nổi mình ốc, mày còn chạy đến ném thêm đá vào mặt ta!”

Đại hoàng tử ôm mặt, nửa ngày không hoàn hồn. Nửa bên mặt trái đỏ ửng, in hằn cả năm ngón tay của Thẩm Thư Yểu. Nó ngây dại ngồi bệt dưới đất, nhìn Thẩm Thư Yểu điên loạn đập phá đồ đạc trong điện, đập bình hoa, xé nát lụa là, miệng lầm bầm chửi rủa những câu từ mà nó nghe không lọt tai. Đại hoàng tử cắn chặt môi dưới, cắn đến bật máu.

Nó chợt nhớ lại một chuyện. Ngày nó còn rất nhỏ, có lẽ mới hai ba tuổi, một mùa đông năm nọ cực kỳ buốt giá. Nửa đêm nó đạp tung chăn, sốt rét run lẩy bẩy, cả người mơ hồ mê sảng. Có một người đã ôm nó vào

lòng, ủ ấm bằng thân nhiệt của mình, vừa dỗ dành vừa đút cho nó từng thìa thuốc đắng. Vòng tay người ấy gầy guộc lắm, xương xẩu cọ vào người rất khó chịu, nhưng lại vô cùng ấm áp. Nó nhớ bàn tay người ấy sần sùi vết chai, thứ vết chai do cầm thương múa giáo tạo thành. Sáng hôm sau tỉnh dậy, nó thấy bên mép giường đặt một chiếc áo rét nhỏ xíu mới khâu, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo xấu xí, nhưng rất dày dặn ấm áp. Sau này Thẩm Thư Yểu bảo với nó rằng: Nương ruột của con không cần con nữa, mụ ta là người xấu, mụ ta thô bỉ và ác độc. Nó liền tin sái cổ. Chiếc áo rét ấy bị Thẩm Thư Yểu sai người vứt đi, nó cũng chẳng mảy may ngăn cản.

Đại hoàng tử ôm mặt ngồi bệt dưới đất, máu trên trán chảy dọc xuống lông mày, rớt xuống mu bàn tay. Nó không khóc, chỉ lặng lẽ ngồi đó, im lìm bất động.

Tây Bắc.

Gió thảo nguyên mang theo hương thơm của cỏ non, thổi cờ xí bay phần phật. Thẩm Vân Sơ dẫn theo một toán hai mươi kỵ binh hạng nhẹ dong ngựa dạo chơi trên thảo nguyên. Nàng vận một bộ Hồ phục đỏ rực, ống tay bó sát, mái tóc dài thắt bím hất ra sau lưng. Cung trên tay, tên lắp sẵn trên dây. Dưới bụi cỏ phía trước vọt ra một con thỏ rừng, Thẩm Vân Sơ buông dây, mũi tên vút bay, ghim trúng ngay gáy con thỏ. Đám kỵ binh phía sau hò reo vang dội. Thẩm Vân Sơ ghì cương, cúi người nhặt con thỏ rừng lên, treo bên sườn yên. Tiếp đó là linh dương vàng, hươu xạ, và một con rái cá đất đang gặm cỏ. Một buổi chiều, trên yên ngựa treo lủng lẳng năm sáu con thú săn.

Hạ Lan Từ cưỡi ngựa đi phía sau, tay xách một con sói trắng. Con sói đã chết, bộ lông trắng muốt sạch sẽ, chỉ có một vết thương chí mạng bằng loan đao ở cổ. Hạ Lan Từ ném con sói trắng tới trước mặt Thẩm Vân Sơ: “Cái răng sói này tặng muội làm vòng cổ đeo, để trừ tà.”

Tối về đến vương phủ, Hạ Lan Từ sai thợ rèn mài nhẵn hai chiếc răng sói to nhất, xâu vào một sợi dây da bò. Thẩm Vân Sơ ngồi lau súng trước bàn đá trong sân, Hạ Lan Từ cầm sợi dây chuyền bước tới. Đám thân binh và tỳ nữ xung quanh chẳng biết ai khơi mào, kẻ huýt sáo, kẻ vỗ tay rào rào. “Đeo đi đeo đi!” “A Sơ tướng quân mau đeo đi mà!” Thẩm Vân Sơ lườm bọn họ một cái, nhưng cản không nổi. Hạ Lan Từ đứng sau lưng nàng, đeo sợi dây chuyền răng sói lên cổ nàng, thắt nút cẩn thận. Hai chiếc răng sói trắng muốt nằm gọn trên xương quai xanh của Thẩm Vân Sơ, tôn lên sắc đỏ rực rỡ của bộ Hồ phục. Thẩm Vân Sơ cúi đầu nhìn, đưa tay búng nhẹ vào chiếc răng sói: “Nặng gớm.” “Đồ tốt thì phải nặng chứ.” Hạ Lan Từ lùi lại một bước, nhìn nàng mỉm cười.

Trong góc khuất bên ngoài bức tường viện, một đôi mắt dán chặt vào cảnh tượng ấy. Ám vệ hoàng gia chễm chệ trên cành cây, ngòi bút than bay múa thoăn thoắt trên cuộn lụa mỏng. Nữ nhân áo đỏ, dây chuyền răng sói, người nam nhân đứng đối diện, và cả nụ cười nở rạng rỡ trên khóe môi nàng. Ám vệ phẩy nét bút cuối cùng, cuộn lụa nhét vào ống trúc, buộc vào chân bồ câu đưa thư. Con bồ câu đập cánh phấp phới bay lên, tan biến vào màn đêm mịt mùng.

Trên quan đạo.

Bùi Cảnh Diên ngồi trên lưng ngựa, phó tướng dâng lên một ống trúc. Hắn rút nút bần, lấy cuộn lụa ra trải thẳng. Người đàn bà trong tranh vận Hồ phục đỏ, trên cổ lủng lẳng sợi dây chuyền răng sói, đang ngước đầu nhìn người đàn ông trước mặt. Nàng đang cười. Nụ cười rạng rỡ, tỏa nắng, cong vút khóe mắt, thứ nụ cười tự tâm không chút phòng bị. Ánh mắt Bùi Cảnh Diên đóng đinh trên khuôn mặt người đàn ông trong bức họa một lúc lâu. Hạ Lan Từ.

Những ngón tay hắn từ từ siết chặt, bức họa lụa bị vo nát bét trong lòng bàn tay. Siết chặt, càng siết càng chặt. “Rắc” một tiếng, lõi gỗ của cuộn tranh vỡ nát trong tay hắn, những dằm gỗ sắc nhọn đâm tứa máu vào kẽ xương ngón tay. Ngón tay hắn trật khớp, quặt sang một góc dị dạng, máu tươm ra từ kẽ tay, nhỏ giọt

xuống yên ngựa. Bùi Cảnh Diên không rên một tiếng, cũng không thèm liếc nhìn bàn tay mình. Hắn nhét cuộn lụa nhàu nát vào ngực áo, áp sát nơi trái tim. Sau đó kẹp chặt hai bên sườn ngựa, chiến mã hí vang lồng lên. “Gia tốc hành quân!”

Chương 15

Lễ hội lửa trại ở Tây Bắc là ngày náo nhiệt nhất trong năm. Cả tòa thành sục sôi, dọc hai bên con phố chính giăng kín các sạp hàng, khói dầu từ thịt cừu nướng hòa quyện với mùi thơm của rượu sữa ngựa lan tỏa khắp ngõ ngách. Đám dân mục khoác những bộ trường bào rực rỡ sắc màu, kẻ cưỡi ngựa, người ca múa, người đấu vật, người ca hát, chen chúc đông nghịt. Giữa quảng trường trung tâm chất một đống củi cao cỡ ba người đứng, trời vừa sập tối đã châm lửa, ngọn lửa vọt lên cao hơn hai trượng, soi sáng rực rỡ cả một vùng bán kính trăm bước.

Thẩm Vân Sơ bị một đám các thím người mục kéo xềnh xệch ra quảng trường. Bọn họ suy tôn nàng là Thần nữ, khăng khăng rằng từ khi nàng đến, sói hoang trên thảo nguyên vắng bóng hẳn, bò cừu cũng thêm phần béo tốt. Một vị thím béo lôi từ trong tay áo ra chiếc mặt nạ hồ ly trắng toát, dúi thẳng vào tay Thẩm Vân Sơ: “Đeo vào đeo vào, lễ hội lửa trại ai nhận ra ai thì kẻ đó bị phạt uống ba bát rượu đền!” Thẩm Vân Sơ ngắm nghía chiếc mặt nạ rồi đeo lên. Mặt nạ chỉ che nửa trên khuôn mặt, để lộ phần cằm và đôi môi. Hồ phục đỏ rực điểm xuyết mặt nạ trắng muốt, nàng vừa rẽ vào đám đông, lập tức có vài gã thanh niên choai choai bám gót huýt sáo chọc ghẹo.

Cách ngoài thành ba mươi dặm. Huyền Giáp thiết kỵ hạ trại trên một bãi đá nhấp nhô, những túp lều đen kịt giăng kín cả một vùng. Bùi Cảnh Diên đứng trong lều chính, chiến giáp đã cởi bỏ, đổi thành bộ trang phục màu nâu sồng thường thấy của thương nhân Tây Vực, đầu quấn khăn xếp, chỉ chừa lại đôi mắt. Tiểu Đặng Tử lẽo đẽo theo hầu, cũng vận bộ áo vải thô của hạ nhân.

“Bệ hạ, ba ngàn thiết kỵ đóng quân ngoài thành quá dễ gây chú ý, trinh sát của Hạ Lan Từ chậm nhất sáng mai sẽ phát hiện ra.” Bùi Cảnh Diên thắt lại dải thắt lưng, sải bước ra ngoài: “Không kịp nữa, đêm nay tiến vào thành.” “Bệ hạ!” Tiểu Đặng Tử cuống quýt giậm chân: “Một mình người thâm nhập quá sức nguy hiểm, ngộ nhỡ…” Bùi Cảnh Diên ngoái đầu quắc mắt lườm lão. Cái liếc mắt đó hàm ý rành rành: Ngươi một là theo sát, hai là ngậm miệng. Tiểu Đặng Tử đành ngậm tăm, lẽo đẽo đi theo.

Hai người cưỡi ngựa vào thành, trà trộn vào dòng người cuồn cuộn trẩy hội lửa trại. Cả phố nhung nhúc những kẻ đeo mặt nạ, chẳng ai rảnh rỗi để ý đến bọn họ. Bùi Cảnh Diên đứng bên lề quảng trường, ánh mắt tựa lưỡi dao rà soát từng tấc một qua đám đông. Quảng trường rực lửa, tiếng cười đùa vang dậy tứ bề. Cạnh đống lửa dựng một cái đài cao, Hạ Lan Từ chễm chệ trên đài, tay nâng bát rượu sữa ngựa, bên cạnh bày la liệt hơn chục vò. Thẩm Vân Sơ ngồi đối diện, chiếc mặt nạ đẩy ngược lên trán, tay cũng nâng một bát. Hai người cạn bát này đến bát khác. Mặt Hạ Lan Từ dần ửng đỏ, ánh mắt bớt đi phần sắc bén ngày thường. Chàng hạ bát xuống, đăm đăm nhìn Thẩm Vân Sơ. Ánh lửa bập bùng nhảy múa trên gương mặt chàng, đôi môi mấp máy: “A Sơ.” “Hả?” “Muội… sau này có từng nghĩ, sẽ cứ thế ở lại Tây Bắc mãi không?”

Thẩm Vân Sơ bưng bát rượu, không uống. Nàng liếc nhìn Hạ Lan Từ một cái. Trong mắt chàng có hơi men, và cả một thứ gì đó khác. Thẩm Vân Sơ đặt bát xuống. Nàng không trả lời câu hỏi ấy, mà lùi lại nửa bước, kéo dãn khoảng cách giữa hai người. Rồi nàng bưng một bát rượu khác lên, hai tay cung kính nâng cao, trịnh trọng thi lễ theo nghi thức huynh đệ trong quân doanh: “Ân tình nghĩa huynh dành cho A Sơ, đời này kiếp này A Sơ không quên. Bát rượu này kính nghĩa huynh.” Hạ Lan Từ sửng sốt một giây. Rồi chàng bật cười, một nụ cười cực nhẹ, cực ngắn, nâng bát ngửa cổ cạn sạch: “Được.”

Chàng úp ngược bát không xuống bàn, cúi gằm mặt, ngón cái vô thức miết miết mép bát.

Dân mục dưới đài vẫn hò reo, ca hát, nhảy múa. Chẳng ai hay biết khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi vừa diễn ra trên đài. Giữa đám đông, Bùi Cảnh Diên đứng nép sau lưng một thân cột. Hắn bịt khăn che mặt, chỉ chừa lại đôi mắt. Giọng nói Thẩm Vân Sơ vượt qua khoảng cách mấy trượng lọt vào tai hắn, câu “kính nghĩa huynh” ấy khiến cả người hắn cứng đờ. Giọng nói của nàng. Ba năm nay, hắn chỉ được nghe giọng nói ấy trong mộng. Thanh âm trong trẻo lạnh lùng, âm cuối khẽ hếch lên một chút, khi nói chuyện đôi môi ít cử động, nhưng từng chữ nhả ra rành rọt rành rọt. Bàn tay Bùi Cảnh Diên bấu chặt vào gờ cột, khớp ngón tay kêu răng rắc. Hắn ghim ánh mắt vào nữ nhân vận y phục đỏ, đeo mặt nạ trắng kia, nhìn chòng chọc vào chiếc cằm, bờ môi, và cả sợi dây chuyền răng sói vắt trên cổ nàng.

Hắn muốn lao ra. Chân đã bước lên nửa bước, lại rụt về. Tiểu Đặng Tử phía sau khẽ giật vạt áo hắn: “Bệ hạ, đông người quá, thân binh của Hạ Lan Từ bao vây tứ phía.” Bùi Cảnh Diên không đoái hoài, mắt không chớp nhìn trân trối Thẩm Vân Sơ.

Rượu trên đài cạn góc, Thẩm Vân Sơ đứng lên, kéo chiếc mặt nạ xuống che lại khuôn mặt. Nàng phi thân xuống đài, cất bước đi về một phía khác của quảng trường. Bùi Cảnh Diên theo gót. Vừa lách qua một sạp thịt nướng, hắn bỗng giác ngộ điều bất ổn. Mấy thân ảnh khoác trường bào dân mục từ trong bóng tối rìa quảng trường lao vút ra, động tác nhanh nhẹn và trầm tĩnh hoàn toàn không giống dân thường, nhắm thẳng mũi nhọn về phía Hạ Lan Từ còn chưa kịp bước xuống đài.

Bước chân Bùi Cảnh Diên sững lại. Tên cầm đầu rút từ dưới vạt áo ra một thanh đoản đao, lưỡi đao phản chiếu ánh lửa lóe sáng. Hạ Lan Từ uống quá nhiều, phản xạ chậm mất nửa nhịp, lúc chàng sực tỉnh thì tên thích khách gần nhất đã ập đến cách không đầy ba bước.

Một bóng đỏ rực xé gió lao vụt qua từ bên hông. Là Thẩm Vân Sơ. Nàng cách Hạ Lan Từ gần nhất, và người ra tay đầu tiên cũng là nàng. Âm thanh loan đao tuốt vỏ cực kỳ dứt khoát, nàng trở tay cầm đao, tung một cú cước giáng thẳng ngực tên thích khách cầm đầu. Gã bay văng xa hai trượng. Tên thứ hai vung đao chém bổ từ bên phải, Thẩm Vân Sơ nghiêng người né tránh, lưỡi đao sượt qua bả vai nàng, xé rách một mảnh y phục. Nàng không lui bước, thuận đà mượn lực xoay người, loan đao móc ngược từ dưới lên, cắt đứt lìa cổ tay tên thích khách. Máu phụt xối xả, bắn lốm đốm lên mặt nạ của nàng. Tên thứ ba che chắn cho tên thứ tư, song đao cùng lúc chém tới. Thẩm Vân Sơ xoay gót, dùng lưng đao gạt văng nhát chém từ trên, quét chân hạ bàn gạt ngã một gã, loan đao thuận thế rạch một đường dài trên đùi gã còn lại.

Tất cả diễn biến chưa đầy mười nhịp thở. Bốn tên thích khách ngã gục ba, tên cuối cùng xoay gót bỏ chạy thục mạng. Thẩm Vân Sơ không đuổi theo. Nàng đứng hiên ngang bên mép đài, thở hồng hộc, mũi loan đao nhỏ tỏng tỏng những giọt máu tươi.

Tên thích khách tẩu thoát lúc chạy ngang qua đống lửa vô tình vấp ngã, lộn nhào từ trong bóng tối văng ra ngoài, ánh lửa soi rõ mồn một khuôn mặt gã. Gã trối chết chui rúc vào đám đông, nhưng dân mục trên quảng trường đã hoảng loạn gào thét, chạy tán loạn khắp nơi. Trong lúc hỗn loạn, đoản đao của thích khách quẹt sượt qua một đứa bé dân mục, đứa trẻ hoảng sợ khóc thét lên ầm ĩ. Thẩm Vân Sơ vung đao đuổi theo.