ĐĂNG CƠ PHONG KẺ KHÁC LÀM HẬU, TA UỐNG GIA TỬ DƯỢC BIẾN MẤT

Trong vòng ba ngày ngắn ngủi, hậu cung trống huếch trống hoác. Phi tần đi hết, ồn ào náo nhiệt tan biến, ngay cả cỏ cây hoa lá trong hoa viên cũng chết cóng quá nửa trong đợt lạnh giá mùa đông này. Bùi Cảnh Diên không về tẩm cung. Hắn dời gót đến Vân Sơ cung. Vân Sơ cung nằm cô quạnh nơi góc Tây Bắc hoàng thành, là chốn Thẩm Vân Sơ từng nương náu. Về sau bị lửa thiêu rụi, nay chỉ còn trơ trọi nửa vách tường đổ nát và một đống than tàn cháy đen. Bùi Cảnh Diên sai người dựng một túp lều tạm bợ ngay cạnh đống phế tích, bên trong lều đặt độc một chiếc sập gỗ con con và một tấm chăn mỏng. Từ dạo đó, đêm nào hắn cũng ngủ lại chốn này. Túp lều gió lùa bốn phía, nửa đêm lạnh buốt xương tủy, nhưng hắn cấm tiệt không cho kẻ nào mang thêm đồ giữ ấm. Tiểu Đặng Tử cuống quýt giậm chân: “Bệ hạ, đây đâu phải chốn cho người ở, xin người cứ nể mặt lão nô mà về tẩm cung đi ạ.” Bùi Cảnh Diên nằm sõng soài trên sập, đăm đăm nhìn mái lều bạt trên đầu, lớp bạt bị gió thốc phồng lên rồi lại xẹp xuống, từng nhịp từng nhịp đều đặn. “Năm xưa lúc nàng bị giam trong ám thất, đến một cái lều che sương che gió cũng chẳng có nữa là.” Tiểu Đặng Tử nín thít.

Bùi Cảnh Diên lật mình, xoay người nằm đối diện với đống gạch vụn tường đổ. Đôi khi gió đêm thổi thốc qua đống phế tích, rít lên những âm thanh u uẩn rờn rợn, hắn lại cứ ngỡ đó là Thẩm Vân Sơ đang nỉ non tâm tình cùng hắn. Hắn khép mắt lắng nghe, nghe mãi nghe mãi khóe môi vô giác cong lên một nhịp. Rồi khi mở mắt ra, trước mặt chỉ còn là một đống gạch ngói vỡ vụn và những khúc gỗ cháy đen lạnh lẽo. Và thế là hắn cứ thế định cư luôn bên cạnh đống phế tích.

Chương 23

Sáng sớm ngày thứ tư, Bùi Cảnh Diên sửa soạn lại y phục, chuẩn bị vào Thái Hòa điện giải quyết nốt những tấu chương tồn đọng cuối cùng. Hắn đã tính toán đâu ra đấy, phân phó xong xuôi chính sự cho ba vị Phụ chính đại thần, sau đó sẽ mang theo Tục mệnh kim đan thẳng tiến Tây Bắc. Hoàng đế này hắn cũng chẳng thiết làm nữa. Hắn chỉ muốn kề cận bên Thẩm Vân Sơ, dù nàng chẳng buồn liếc mắt nhìn hắn, dù nàng câm như hến chẳng nói nửa lời, chỉ cần được tận mắt thấy nàng còn sống là hắn mãn nguyện rồi.

Vừa sải bước ra khỏi phế tích Vân Sơ cung, một tên ám vệ mình mẩy lấm lem bùn đất từ đằng xa lao vút tới. Chạy đến trước mặt, tên ám vệ hai chân rã rời quỳ phịch xuống, hai tay dâng cao một phong thư. Đôi môi gã nứt nẻ tứa máu, giọng nói khản đặc cơ hồ thốt không nên lời: “Bệ hạ, ngoài ải cấp báo, tám trăm dặm hỏa tốc, do chính tay Ám vệ thủ lĩnh chấp bút.” Bùi Cảnh Diên đón lấy bức thư. Ngọn lửa niêm phong trên ống trúc rực một màu đỏ ối. Hỏa thiết màu đỏ là tín hiệu báo nguy cấp bậc cao nhất, chỉ những khi mạng sống ngàn cân treo sợi tóc mới được phép dùng. Hắn giật nắp ống trúc rút tờ giấy bọc trong ra, trên mặt giấy chỉ có vỏn vẹn một dòng: “A Sơ cô nương tâm mạch khô kiệt, liên tiếp thổ huyết ba lần, hiện đã hôn mê bất tỉnh, dốc cạn phương thuốc cũng vô phương cứu vãn.”

Bùi Cảnh Diên đăm đăm dán mắt vào từng chữ trên tờ thư mất năm giây. Rồi đôi bàn tay hắn bắt đầu run lẩy bẩy. Từ đầu ngón tay giật tung truyền lên tận bả vai, cả một cánh tay run lên bần bật, tờ thư rung bần bật loạt soạt. Hắn siết chặt tờ thư, vo nát mảnh giấy thành một cục vo tròn, các đốt ngón tay nắm chặt trắng bệch tứa máu. Cuống họng hắn nén bật ra một âm thanh cực kỳ quái gở. Không giống một tiếng hét gào, mà tựa như một thứ gì đó vỡ vụn toang hoác từ tận sâu lồng ngực. Một tiếng thét gào khản đặc, tan tác, lạc lõng vô hồn. Kéo dài đằng đẵng không dứt. Tiểu Đặng Tử cả đời chưa từng nghe thấy một thanh âm như thế bao giờ, sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, tiến không dám mà lùi cũng không xong.

Bùi Cảnh Diên xoay người, vọt chạy thục mạng về phía Thái y viện. Không phải bước, mà là chạy cuồng lên. Long ngoa giẫm trên đường đá lạch cạch lạch cạch, vạt áo bào bị gió hất tung bay phấp phới. Hắn tông sầm vào cửa Thái y viện, đứng chôn chân ở ngưỡng cửa thở hồng hộc phập phồng. Xương sườn gãy trước đó bị động chạm, đau thấu xương khiến cơ mặt hắn giật nảy liên hồi. Đám người Thái y viện bị bộ dạng của hắn hù dọa sợ chết khiếp, kẻ nào kẻ nấy đứng đực ra như khúc gỗ. “Lưu Viện phán, Tiêu Viện phán, tập hợp toàn bộ ngự y có thể lên đường, lập tức khăn gói quả mướp ngay cho trẫm.” Giọng hắn lạc hẳn đi, nhưng từng chữ rít qua kẽ răng cắn chặt: “Tất cả các loại linh dược tục mệnh, bảo tâm, treo hơi tàn, toàn bộ mang đi sạch, một món cũng không được bỏ sót.” Mấy lão Viện phán hớt hải nhúc nhích, cả phòng ùa đi lục lọi tủ thuốc lấy dược liệu đóng gói. Bùi Cảnh Diên chợt sực nhớ ra điều gì, rảo bước đi thẳng vào mật thất sâu nhất trong Thái y viện. Mật thất này chứa một chiếc hộp gỗ khóa chặt ba lớp khóa đồng, là ngự dược trấn sơn chi bảo của hoàng thất, ngay cả ngự y bình thường cũng không có tư cách nhòm ngó. Bùi Cảnh Diên tự tay giật tung ổ khóa, mở nắp hòm, trên tấm lụa vàng hoàng gia nằm trơ trọi nửa viên đan hoàn vàng chóe. Tục mệnh kim đan. Nửa viên duy nhất còn sót lại của cả hoàng tộc. Hắn cẩn trọng nhét viên kim đan vào túi gấm giắt bên người, xoay mình lao ra cửa suýt chút nữa cộc đầu vào xà ngang.

Bên ngoài cửa cung đã nháo nhào loạn xị ngầu. Khi lũ trẻ hay tin dữ, Đại hoàng tử Bùi Thừa Dục đang ôm khư khư chiếc áo mùa đông lủi thủi ngồi dưới bệ cửa sổ thẫn thờ. Nhị hoàng tử tông cửa lao vào tẩm điện, khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt, khản cổ gào xé: “Đại ca, mẫu phi sắp không xong rồi!” Chiếc áo rơi tuột khỏi tay Bùi Thừa Dục. Nó giật nảy mình đứng bật dậy, chiếc ghế dựa văng đổ rầm một tiếng xuống gạch. “Đệ nói cái gì?!” “Ám vệ đưa cấp báo, mẫu phi tâm mạch khô kiệt, hôn mê bất tỉnh nhân sự, ngự y nói vô phương cứu chữa rồi.” Bùi Thừa Dục sững sờ trong nháy mắt, rồi cuồng loạn như một kẻ điên lao vọt ra ngoài. Nó vừa chạy thục mạng vừa la hét réo gọi tên các đệ muội, tiếng vang dội xa tít tắp trong cung điện vắng lặng. Bảy đứa trẻ lao ra từ tẩm điện của

mình, khóc lóc hội tụ lại một chỗ, rồi cùng nhau chạy cắm đầu cắm cổ về phía cửa cung.

Ngựa của Bùi Cảnh Diên đã được nai nịt gọn gàng, hắn vừa định tung người nhảy lên yên. Bùi Thừa Dục dẫn sáu đứa đệ muội ùa tới, rập rập quỳ phịch xuống trước mũi ngựa. Nó nhào tới ôm rịt lấy chân ngựa, mười ngón tay cấu chặt vào lớp móng sắt lạnh ngắt dưới móng ngựa: “Phụ hoàng, mang chúng con theo với! Cầu xin người cho chúng con được nhìn mặt mẫu phi lần cuối!” Nhị hoàng tử quỳ rạp kế bên, dập đầu rầm rầm: “Phụ hoàng, xin người rủ lòng thương, chúng con xin tuân mệnh người mọi bề.” Tam công chúa khóc ngất không nói nổi một câu, chỉ biết quỳ rũ rượi run lẩy bẩy. Thất công chúa nhỏ nhất sợ hãi run rẩy, túm chặt tay áo đại ca, cái miệng nhỏ mếu máo chực khóc: “Mẫu phi sắp chết rồi phải không ạ? Thất nhi còn chưa kịp nói một tiếng xin lỗi với mẫu phi cơ mà.” Bùi Cảnh Diên cúi đầu nhìn những giọt máu mủ của mình đang quỳ rạp dưới đất. Hắn nhắm nghiền mắt lại. “Lên xe.”

Đám thái giám cuống cuồng thắng thêm hai cỗ xe ngựa phía sau, bảy đứa trẻ bị nhét tọt vào trong. Bùi Cảnh Diên kẹp mạnh mạng sườn ngựa, chiến mã hí vang lao vút đi. Hai cỗ xe ngựa bám sát rầm rập chạy theo, bánh xe nghiền qua mặt đường đá lanh canh leng keng, cả đoàn người rùng rùng lao vọt ra khỏi cửa Tây kinh thành. Suốt dọc đường, Bùi Cảnh Diên thay ngựa liên tục. Trạm dịch hết ngựa thì trưng dụng ngựa dân thường, dân thường hết ngựa thì cướp luôn từ trại ngựa bên đường. Chạy chết một con lại đổi con khác, rong ruổi không ngừng nghỉ. Cái mông hắn sớm đã loét lở tươm máu, máu rỉ dính chặt vào yên ngựa, nhưng hắn kiên quyết không chịu ngồi xe, bởi xe ngựa chạy quá chậm.

Sang ngày thứ ba, hắn lộn nhào khỏi lưng ngựa. Không phải ngựa sẩy chân, mà là bản thân hắn đã không trụ nổi nữa. Ba ngày ròng rã không chợp mắt không hạt cơm vào bụng, cộng thêm cái xương sườn gãy chưa lành lặn và thân xác suy nhược vì xuất huyết, hắn chao đảo hai nhịp rồi cắm đầu ngã vật khỏi lưng ngựa. Úp mặt xuống mặt đường đất, bùn lầy nhét đầy khoang miệng và lỗ mũi. Tiểu Đặng Tử cưỡi ngựa đuổi theo từ phía sau, sợ thót tim suýt thét lên: “Bệ hạ!” Bùi Cảnh Diên nằm vật vã dưới đất hổn hển mấy nhịp thở, mười ngón tay cấu chặt xuống nền đất, móng tay gãy gập lòi cả thịt. Hắn không kêu đau nửa lời, dùng tay chống thân mình đứng lên, lảo đảo liêu xiêu bước tới thớt ngựa dự phòng gần nhất, hai tay bấu chặt yên ngựa cố trèo lên. Leo hai lần không thành công, đến lần thứ ba Tiểu Đặng Tử đẩy một lực từ phía sau mới lên được. Vừa lên là lại thúc ngựa lao đi.

Trong xe ngựa, Bùi Thừa Dục vén màn rèm, nhìn cái bóng lưng phủ đầy bùn đất, lảo đảo nghiêng ngả mà vẫn liều mạng thúc ngựa phía trước. Nó quay đầu, nhìn đệ muội rúc trong lòng. Tam công chúa tựa đầu lên vai nó ngủ thiếp đi, khóe mắt vẫn còn đọng một vệt nước mắt. Thất công chúa co ro trên đầu gối nó, bàn tay nhỏ xíu níu chặt góc áo đại ca. Bùi Thừa Dục vùi mặt vào mái tóc Thất công chúa, cắn chặt răng không hé nửa lời. Nó hận. Hận bản thân quá ngu muội, hận đôi mắt mù lòa, hận mình bị người ta dắt mũi sai khiến bao nhiêu năm ròng rã mà chẳng hay biết gì. Ngần ấy năm, nó đã buông bao nhiêu lời đại nghịch bất đạo với mẫu phi? Nó từng sỉ nhục “Mẫu phi chẳng qua chỉ là hạng võ phu thô lỗ, bôi tro trát trấu vào thể diện hoàng gia”. Nó từng nói “Mẫu hậu mới là người yêu thương chúng ta thật lòng, bà là cái thá gì”. Thậm chí, dưới sự xúi bẩy của Thẩm Thư Yểu, nó còn liên danh viết một tờ thỉnh nguyện thư, dâng lên trước mặt Bùi Cảnh Diên, thỉnh cầu phụ hoàng phế truất tước vị Quý phi của mẫu phi. Ngay ngày hôm sau bức thỉnh nguyện thư được dâng lên, mẫu phi bị tống giam vào ám thất. Bùi Thừa Dục không dám chắc hai chuyện ấy có liên can hay không, nhưng mỗi lần nghĩ

lại, nó đều cảm giác trái tim mình như bị ai dùng mũi dao khoét sâu vào.

Đoàn người di chuyển nửa tháng trời ròng rã. Khi bước chân vào địa phận Tây Bắc, lại thêm một con ngựa nữa gục chết, Bùi Cảnh Diên không thèm thay ngựa, trực tiếp nhảy xuống chạy bộ. Hắn chạy không nhanh nổi, đôi chân nhũn như bún gập lại, lảo đảo ngả nghiêng tựa hồ một gã say mèm. Phía trước đã là cổng vương phủ Hạ Lan. Bùi Cảnh Diên dồn nốt chút sức tàn lực kiệt cuối cùng cho quãng đường này. Lúc lao tới trước cổng lớn, cả người hắn như vừa được vớt lên từ vũng nước, mái tóc sũng ướt bết chặt vào khuôn mặt, y phục bê bết mồ hôi, bùn lầy và máu me. Hắn vươn tay đẩy cửa, cửa không nhúc nhích, hai cánh tay đã cạn kiệt sinh lực. Hắn dùng bờ vai tông rầm một nhát. “Phịch.” Cánh cửa mở tung. Hắn lao cắm đầu vào trong.

Chương 24

Khi húc tung cánh cổng viện, Bùi Cảnh Diên vấp phải ngưỡng cửa, cả người nhào về phía trước, hai đầu gối đập thẳng xuống nền gạch, phải dùng cả hai tay chống đất mới không bị ngã dập mặt. Hắn quỳ giữa khoảng sân, ngẩng đầu lên nhìn thấy căn phòng đang leo lét ánh đèn kia. Cửa phòng mở toang, bên trong phả ra một mùi thuốc nồng nặc. Hắn lê lết, vừa bò vừa bước vào trong phòng. Rồi hắn nhìn thấy Thẩm Vân Sơ trên giường.

Thẩm Vân Sơ trong ký ức của hắn tuy gầy đi nhiều, nhưng dẫu sao vẫn còn ra dáng một con người. Nhưng người đang nằm trên giường lúc này, đã gầy đến mức không còn ra hình người nữa. Hai hốc má lõm sâu hoắm, xương gò má nhô cao đội lấy một lớp da mỏng dính, hai hố mắt trũng xuống thành hai hố sâu hoắm. Cổ tay gầy nhẳng như cành củi khô, những đường gân xanh trên mu bàn tay lồi lên từng gồ, áp sát lớp da là xương xẩu. Đôi môi trắng bệch không có lấy một tia huyết sắc, phủ một lớp sương xám xịt. Mái tóc nàng xõa tung trên gối, phần tóc bạc đã nhiều hơn hẳn so với lúc hắn rời đi. Nàng nhắm nghiền hai mắt, lồng ngực cơ hồ không thấy nhấp nhô. Nếu không nhờ luồng hơi thở mong manh dưới chóp mũi, căn bản không thể phân biệt nổi đây là người sống hay người chết.

Đôi chân Bùi Cảnh Diên triệt để nhũn ra, hai cẳng chân không thể chống đỡ nổi nữa, đầu gối nện mạnh xuống sàn phát ra một tiếng “huỵch” trầm đục. Hắn quỳ rạp trước mép giường, hai tay lơ lửng giữa không trung, muốn chạm vào mà chẳng dám chạm, mười đầu ngón tay cứ run bần bật bên gò má nàng. Miệng hắn há hốc, nhưng cổ họng như bị một thứ gì đó chèn ép nghẹt thở, không phát ra nổi một âm thanh.

Ngoài cửa vọng lại tiếng bước chân dồn dập. Hạ Lan Từ từ bên ngoài bước vào. Hai mắt chàng giăng đầy tơ máu, quầng thâm thâm sì dưới mí mắt, chẳng biết đã thức trắng bao nhiêu đêm ròng. Nhìn thấy Bùi Cảnh Diên quỳ gục trước giường, Hạ Lan Từ sững lại một giây. Sau đó chàng sải bước tới, túm chặt cổ áo Bùi Cảnh Diên lôi phắt hắn dậy từ dưới đất. Nắm đấm tay phải vung thẳng vào mặt Bùi Cảnh Diên. Một cú đấm sấm sét không chút nương tình, đấm trúng sống mũi, tiếng xương gãy giòn tan hòa lẫn tiếng da thịt va chạm vang lên khô khốc. Đầu Bùi Cảnh Diên ngoẹo sang một bên, máu mũi lập tức tuôn trào, khóe miệng cũng toác ra, máu rỏ ròng ròng xuống cằm.

“Ngươi còn mặt mũi vác xác tới đây à!” Giọng Hạ Lan Từ gầm lên gắt gỏng, cổ họng khàn đặc xé toạc: “Nàng ấy bị bức đến nông nỗi này chính là do ngươi!” “Từ ngày nàng ấy đến Tây Bắc, ngày một yếu đi, ăn gì nôn nấy, tóc rụng từng vốc lớn, móng tay tím ngắt!” “Ta đã mời hàng chục đại phu đến khám, ai cũng bảo là tâm mạch khô kiệt, hàn độc ngấm xương, loại tổn thương này căn bản không có cách chữa, vì thứ làm nàng ấy tổn thương không phải là bệnh, mà là người!” Nói đến chữ cuối cùng, ngón tay Hạ Lan Từ chọc thẳng vào trán Bùi Cảnh Diên, lực đâm mạnh đến mức đẩy văng đầu hắn ra sau một đoạn. “Là Bùi Cảnh Diên nhà ngươi! Là do ngươi hại!”

Bùi Cảnh Diên không hề phản kháng. Cũng chẳng màng né tránh. Máu mũi chảy tràn vào miệng, máu trong miệng lại quyện cùng nước bọt rỏ ròng ròng xuống cằm, hắn mặc xác tất cả. Hắn chỉ gỡ tay Hạ Lan Từ ra, lảo đảo lết về lại bên giường. Hắn lôi từ trong ngực áo ra chiếc túi gấm, tay run lập cập cởi mãi mới bung được nút thắt, nhón lấy nửa viên Tục mệnh kim đan kẹp giữa đầu ngón tay. Viên kim đan bé xíu, chỉ bằng nửa móng tay, nhưng lại tỏa ra mùi dược hương thanh khiết. Bùi Cảnh Diên dùng tay kia cẩn trọng cạy mở đôi môi Thẩm Vân Sơ. Đôi môi nàng khô nứt toét ra mấy vết rách, ngay cả việc cạy mở cũng sợ làm nàng đau. Hắn nhét viên kim đan vào tận cuống lưỡi nàng, rồi bưng bát nước ấm bên cạnh, dùng thìa đút từng giọt từng giọt vào miệng nàng. Nước trào ra ngoài khóe miệng quá nửa, yết hầu nàng hơi nhúc nhích nuốt xuống một cách yếu ớt, nhưng vô cùng khiên cưỡng.

Bùi Cảnh Diên không biết viên kim đan đã trôi xuống bụng hay chưa, hắn quay đầu nhìn Thái y. Tiêu Viện phán xóc nảy suốt dọc đường từ kinh thành đến Tây Bắc, thân già cũng sắp rã rời thành từng khúc, nhưng vẫn ráng gượng tinh thần tiến lên bắt mạch. Ba ngón tay đặt lên cổ tay Thẩm Vân Sơ, sắc mặt Tiêu Viện phán ngày một thê thảm. Lão bắt mạch một lúc lâu, cuối cùng từ từ rụt tay lại. Rồi khẽ lắc đầu. “Bệ hạ, kim đan không hấp thu được.” Giọng lão thều thào, nói chuyện mà không dám ngẩng đầu nhìn mặt Bùi Cảnh Diên: “Tâm mạch của nương nương đã… đã hoàn toàn chết khô rồi, như một dòng sông cạn kiệt, thuốc đổ xuống không giữ lại được, tản đi sạch bách.”

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch vài giây. Bàn tay Bùi Cảnh Diên vẫn nắm cổ tay Thẩm Vân Sơ, những ngón tay hắn từ từ siết chặt lại, siết đến mức các khớp xương trắng bệch. Hắn quay đầu nhìn Tiêu Viện phán, cái liếc mắt ấy khiến đôi chân vị lão Thái y nhũn ra như bún. Tay kia của Bùi Cảnh Diên rút xoẹt thanh chủy thủ ngang hông. Ánh thép lóe lên, mũi đao kề sát yết hầu Tiêu Viện phán, kẹp đúng ngay chỗ nhục nhuyễn dưới yết hầu. “Cổ tịch hoàng thất quyển thứ chín, Cấm thuật thiên, lấy mạng đổi mạng, ngươi thuật lại cho trẫm.”

Đồng tử Tiêu Viện phán co rúm kịch liệt, lớp da trên cổ bị mũi đao đè xuống tạo thành một điểm trắng, rồi từ từ ửng đỏ: “Bệ hạ, đó là cấm thuật a! Ba trăm năm qua không có ai từng sử dụng!” “Nói.” Giọng điệu Bùi Cảnh Diên không mảy may suy xuyển, mũi đao lại ấn tới một phân. Cổ Tiêu Viện phán rịn ra một tia máu, lão nuốt khan một ngụm nước bọt, tia máu ấy bị động tác nuốt kéo dọc xuống: “Cách… cách đó cần dùng tâm huyết  của người chí thân chí ái làm thuốc dẫn, liều lượng cực kỳ lớn. Kẻ thi thuật sẽ bị chiết tổn quá nửa dương thọ, quá trình thống khổ khôn cùng, tựa vạn tiễn xuyên tâm…” “Làm thế nào.” Bùi Cảnh Diên gằn từng tiếng, mũi đao vẫn không rời đi.

“Lấy… lấy máu của kẻ thi thuật, càng nhiều càng tốt, nấu chung với phương thuốc chỉ định, sau đó dùng thân nhiệt truyền sang cho người bệnh, không được phép gián đoạn, một khi dừng lại sẽ kiếm củi ba năm thiêu một giờ, hơn nữa kẻ thi thuật có khả năng vong mạng.” Bùi Cảnh Diên thu chủy thủ lại từ cổ Tiêu Viện phán.

Rồi hắn ngồi xuống mép giường, vén phắt ống tay áo bên trái lên. Trên cẳng tay hắn vẫn còn vương lại những vết sẹo cũ trước kia, vảy còn chưa rụng hết. Chủy thủ kề ngang cổ tay, cứa mạnh một đường. Một đao rạch xuống, da thịt lật bung, máu tươi lập tức trào ra. Hắn không cắt trúng động mạch chủ, nhưng rạch rất sâu, máu phun ra từng tia, từng dòng từng dòng chảy vào chiếc bát ngọc bạch ngọc. Hạ Lan Từ đứng cạnh nhìn mà mí mắt giật giật thót tim: “Ngươi điên rồi.” Bùi Cảnh Diên mặc kệ, cúi gằm mặt nhìn máu trong bát ngày một dâng cao, dâng đầy ngập miệng. Sắc mặt hắn vốn đã nhợt nhạt, sau khi xả một lượng máu lớn như thế liền chuyển sang màu

xám ngoét, đôi môi không còn một hột máu. Hắn đưa bát máu cho Tiêu Viện phán: “Sắc thuốc.” Tiêu Viện phán đỡ lấy bát, tay run rẩy cập cập, máu trong bát vẫn còn âm ấm, hơi nóng lởn vởn bốc lên.

Thuốc sắc xong, Bùi Cảnh Diên bưng lấy đích thân thử nhiệt độ, nhỏ một giọt lên mu bàn tay, thấy không còn bỏng rát mới kề sát bên môi Thẩm Vân Sơ. Hắn không dùng thìa nữa. Hắn dùng miệng. Ngậm một ngụm nước thuốc, cúi đầu áp chặt vào đôi môi nàng, từ từ truyền vào. Đôi môi nàng lạnh buốt, không có chút hơi ấm nào, tựa như đang hôn một khối ngọc thạch băng giá. Hắn truyền từng ngụm từng ngụm một, truyền cạn bát thuốc lại tiếp tục cứa một đao, lại xả thêm một bát máu, lại sắc một bát thuốc, rồi lại truyền.

Một ngày trôi qua. Hai ngày trôi qua. Sang ngày thứ ba, trên hai cổ tay Bùi Cảnh Diên đã đan chéo ngang dọc mười mấy vết đao chém, không có vết nào nông, mỗi vết đao đều khắc sâu vào da thịt. Sắc mặt hắn không còn là màu xám nữa, mà là màu trắng bệch như sáp nến của xác chết. Lúc hắn ngồi bên giường cúi đầu mớm thuốc, cả cơ thể cứ đong đưa lắc lư mãi không thôi. Có mấy bận hắn chúi nhủi về phía trước, đập cộc đầu vào thành giường mới bừng tỉnh, vuốt mặt một cái rồi lại tiếp tục ngậm thuốc.

Hạ Lan Từ không chịu nổi cảnh tượng đó, bước tới định vươn tay đỡ lấy hắn: “Ngươi không được xả máu nữa, xả nữa ngươi sẽ chết đấy.” Bùi Cảnh Diên gạt phắt tay chàng ra. “Chết thì tốt.” Giọng hắn chỉ còn là hơi gió lọt qua kẽ răng: “Nàng mà không sống lại được, ta sống trên đời này làm cái quái gì.”

Đến ngày thứ năm, đôi mắt Bùi Cảnh Diên bắt đầu mờ mịt không thấy rõ cảnh vật. Trước mắt cứ tối sầm lại từng cơn, thỉnh thoảng cả người mất đi ý thức trong giây lát, khi tỉnh lại đã thấy mình gục sấp trên mép giường, bát thuốc lật úp, nước thuốc đổ lênh láng khắp sàn. Hắn lại tiếp tục sắc bát khác.

Sang ngày thứ sáu, hai bên thái dương hắn điểm xuyết những sợi tóc bạc. Không phải bạc lấm tấm, mà là từng lọn từng lọn trắng toát, đổi màu từ chân tóc ra đến ngọn. Tiểu Đặng Tử bưng nước vào, nhìn thấy sườn mặt Bùi Cảnh Diên, ấm nước trên tay suýt rớt xuống đất. Chỉ vỏn vẹn sáu ngày, Hoàng đế của lão đã già sọm đi cả chục tuổi.

Buổi sáng ngày thứ bảy. Trời vừa rạng đông, ngoài cửa sổ râm ran tiếng chim hót. Bùi Cảnh Diên tựa vào mép giường, nửa người vắt vẻo trên ván giường, nửa người còn lại nằm liệt dưới đất. Hắn đã kiệt sức không còn ngồi thẳng dậy nổi nữa. Nhưng bàn tay hắn vẫn nắm chặt lấy những ngón tay của Thẩm Vân Sơ, siết khư khư, như sợ buông lỏng tay ra là nàng sẽ tan biến mất. Mí mắt hắn nặng trĩu, đang từ từ khép lại. Bỗng nhiên, hắn cảm nhận được bên trong những ngón tay có một cử động nhẹ bẫng. Cực kỳ nhẹ, tựa như có thứ gì đó khẽ móc vào đầu ngón tay hắn. Hắn mở bừng mắt.

Ngón tay Thẩm Vân Sơ đã động đậy. Ngón trỏ cong lại một chút, biên độ rất nhỏ, nhưng chắc chắn là đã cong. Trái tim Bùi Cảnh Diên đập cuồng loạn, hắn chống tay lên mặt giường gượng ngồi dậy, chằm chằm nhìn khuôn mặt Thẩm Vân Sơ. Mí mắt nàng đang run rẩy. Rung rinh rất lâu rất lâu, chậm chạp, từng chút từng chút một hé ra một kẽ hở. Lộ ra một tia nhãn bạch đục ngầu, rồi đến đồng tử. Đồng tử đảo quanh, từ từ tụ tiêu lại. Nàng nhìn thấy những thớ gỗ loang lổ trên trần nhà. Nàng đã sống lại.

Chương 25

Thẩm Vân Sơ chằm chằm nhìn lên trần nhà rất lâu. Trên phiến gỗ có một vết nứt, vắt vẻo từ trái sang phải, ngoằn ngoèo tựa như một con sông đã cạn kiệt dòng. Đôi mắt nàng mở to, nhưng tròng mắt lại hiếm khi xê dịch. Không phải là không nhìn thấy, mà là không buồn muốn nhìn. Bùi Cảnh Diên gục đầu bên mép giường, mái tóc bạc trắng rủ rượi che lấp nửa khuôn mặt. Bàn tay hắn vẫn nắm chặt lấy những ngón tay nàng, sau khi nghe tiếng hô hấp của nàng, cái nắm tay lại càng thêm siết chặt.

Bờ vai hắn bắt đầu run rẩy. Không phải vì giá lạnh, mà là cơn rùng mình trào dâng từ tận sâu thẳm tâm can, căn bản không cách nào khống chế nổi. Nước mắt lã chã tuôn rơi. Từng giọt từng giọt nện xuống mu bàn tay Thẩm Vân Sơ, nóng hổi, thấm đẫm vào làn da thô ráp của nàng. Môi hắn mấp máy hồi lâu mới nặn ra được thanh âm: “Vân Sơ, nàng sống lại rồi.” Thẩm Vân Sơ không có bất cứ phản hồi nào.

Ánh mắt nàng dời khỏi trần nhà, từ từ hướng về phía Bùi Cảnh Diên. Chạm phải mái tóc bạc trắng và khuôn mặt nhợt nhạt như sáp của hắn, đồng tử nàng khẽ co rụt lại. Nhưng cũng chỉ trong nháy mắt ấy thôi, ngay sau đó vẻ mặt nàng lại khôi phục sự trống rỗng vô hồn. Nàng cố gắng mấp máy môi, từ cổ họng phát ra một luồng khí âm khàn đặc: “… Nước.”

Bùi Cảnh Diên mừng rỡ tột độ, lóng ngóng với tay lấy ấm nước trên bàn, động tác quá vội vã làm chệch cả chiếc gối, lại luống cuống nắn lại cho ngay ngắn. Bàn tay hắn bưng chén

thuốc run lẩy bẩy làm mặt nước sóng sánh liên hồi, lúc đưa đến bên miệng nàng thì đã sánh ra ngoài phân nửa, ướt đẫm cả chiếc cằm nhỏ. Thẩm Vân Sơ uống được hai ngụm thì kiệt sức, đầu ngoẹo sang một bên, lại nhắm nghiền hai mắt. Nàng không phải là ngủ thiếp đi, mà chỉ là không muốn nhìn hắn thêm nữa.

Tiếng bước chân ngoài cửa vô cùng lộn xộn. Bảy đứa trẻ chen chúc ngoài cửa đã chầu chực suốt bảy ngày ròng, chẳng một ai chịu rời bước. Bùi Thừa Dục đứng tít trên cùng, tai áp sát vào ván cửa, nghe lọt câu nói của Bùi Cảnh Diên trong phòng. Bốn chữ “sống lại rồi” truyền vào tai, đầu gối nó tức thì mềm nhũn, ngã ngồi bệt xuống đất. Nhị hoàng tử bên cạnh đỡ lấy đại ca, bản thân cũng đang nức nở nghẹn ngào.

Tam công chúa là người đầu tiên xông vào. Nó lao đến trước giường, “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống, hai tay túm chặt mép chăn, nước mắt tuôn rơi lã chã: “Mẫu phi!”

Đám trẻ phía sau cũng ùn ùn kéo vào. Đứa này nối tiếp đứa kia quỳ xuống, san sát bên nhau, đứa lớn dắt đứa nhỏ, quỳ dài từ trước giường ra tận ngoài cửa.

Bùi Thừa Dục bước vào cuối cùng. Nó đứng ngay cửa, trân trối nhìn người phụ nữ trên giường gầy gò đến biến dạng, dưới chân như mọc rễ không sao bước nổi. Rồi nó cũng bước tới, quỳ xuống. Đầu gối nện xuống đất rất mạnh, mang theo cả tiếng xương va đập vào nền gạch phát ra âm thanh trầm đục.

Nó giơ tay lên, “chát” một tiếng tát thẳng vào mặt mình. Là một cái tát dùng hết sức lực, đánh lệch cả mặt, khóe miệng lập tức đỏ ửng một mảng. Lại một cái tát nữa. “Chát”. Cái tát này còn mạnh hơn, tai ù đi ong ong, dấu tay lập tức sưng vù. “Mẫu phi, Đại ca đáng muôn vạn lần chết.”

Nó tự tát liên tiếp năm cái, cái nào cái nấy xé gió vù vù, đánh đến mức khuôn mặt sưng phù tím bầm. Tam công chúa khóc rống lên, nằm rạp xuống sàn.

Thất công chúa quỳ tít phía sau cùng, tấm thân bé nhỏ run lên bần bật, trán không ngừng dập xuống đất. Thịch. Thịch. Thịch. Mỗi lần dập xuống, trên trán lại thêm một tầng đỏ ửng. Đến cái thứ năm thì rách da, tụt máu tuôn dọc theo xương mày rỏ xuống chóp mũi. “Mẫu phi, Thất nhi biết lỗi rồi, Thất nhi dập đầu tạ tội với người.”

Nhị hoàng tử, Tứ hoàng tử, Ngũ công chúa, Lục công chúa, tất thảy đều dập đầu. Cả gian phòng ngập ngụa tiếng dập đầu bình bịch và tiếng khóc than vang dội.

Thẩm Vân Sơ mở mắt. Nàng nghiêng đầu, nhìn đám trẻ quỳ la liệt khắp phòng. Ánh mắt lướt qua từng đứa một. Đứa lớn nàng nhận ra, đứa nhỏ nàng cũng nhớ rõ, dẫu có gầy rộc đến nhường này, mắt nàng cũng chưa mờ đến mức không nhận ra núm ruột do mình đứt ruột đẻ ra. Nàng lặng nhìn rất lâu.

Bùi Thừa Dục những tưởng nàng sẽ nói điều gì đó, khuôn mặt nó nhòe nhoẹt máu và nước mắt ngước lên nhìn nàng, đôi môi run lẩy bẩy chờ đợi nàng cất lời.

Sắc mặt Thẩm Vân Sơ không chút biến đổi. Không có xót xa, không có thứ tha, cũng chẳng có phẫn nộ. Chẳng có bất kỳ thứ cảm xúc nào.

Nàng chậm rãi chống tay xuống ván giường ngồi dậy. Bùi Cảnh Diên cuống quýt vươn tay định đỡ lấy lưng nàng, nhưng nàng khẽ nghiêng người, né tránh bàn tay hắn. Tay Bùi Cảnh Diên lơ lửng giữa không trung, khựng lại hai nhịp thở, rồi từ từ thu về.

Ngồi thẳng dậy, Thẩm Vân Sơ thở hổn hển một lát, rồi giơ tay rút cây ngọc trâm trên búi tóc xuống. Cây trâm đã cũ, chất ngọc kém sắc, đầu trâm còn sứt mẻ một góc. Nàng nắm chặt cây trâm, nhắm thẳng lọn tóc của mình mà cắt xuống. Một lọn tóc đen nhánh trượt khỏi kẽ tay nàng, bay lơ lửng chốc lát rồi rớt xuống mặt chăn.

Tiếng khóc trong phòng bặt dứt trong tích tắc. Tất thảy đám trẻ đều ngẩng đầu, đờ đẫn nhìn lọn tóc trong tay nàng.

Thẩm Vân Sơ nhặt lọn tóc ấy lên, ném thẳng xuống trước mặt bọn trẻ. Lọn tóc rớt trên nền gạch, uốn lượn ngoằn ngoèo.

Nàng cất lời. Giọng nói mảnh mai, nhẹ tựa một sợi tơ mong manh chực chờ đứt đoạn.

“Thân thể tóc tai nhận từ cha mẹ, cái mạng ta ban cho các ngươi, các ngươi đã dùng những lời lẽ kia trả nợ sòng phẳng rồi.”

Bùi Thừa Dục ngẩng phắt đầu, những gân máu trong hốc mắt sưng tấy chực vỡ tung. Thẩm Vân Sơ nhìn nó, ánh mắt chẳng khác nào nhìn một kẻ xa lạ qua đường:

“Từ nay về sau, Thẩm Vân Sơ ta chưa từng sinh ra các ngươi.”

Tam công chúa nằm rạp dưới đất, phát ra một tiếng rên rỉ bi ai thê thiết và kéo dài thật dài. Âm thanh ấy chẳng giống tiếng khóc, mà giống hệt tiếng động phát ra khi có thứ gì đó bị giật phăng, xé toạc ra khỏi thân thể.

Thẩm Vân Sơ không nhìn nó nữa. “Thế gian này chỉ có A Sơ ngoài ải xa, không có mẫu phi của các người.”

Nói dứt câu, nàng một lần nữa nằm xuống, nghiêng người quay mặt vào vách tường. Tư thế hệt như lúc co rúm trong ám thất nhiều năm về trước. Xoay lưng lại với tất cả mọi người.

Thất công chúa chưa hiểu hết ý nghĩa những lời lẽ ấy, nhưng nó thấy tất thảy ca ca tỷ tỷ đều đã ngã quỵ xuống sàn. Đại ca ngồi bệt dưới đất, hai mắt trân trối dán chặt vào lọn tóc, không khóc cũng chẳng gào thét nữa, cả người tựa như bị rút cạn hồn phách. Nhị ca nằm rạp ra nện tay xuống sàn gạch, đấm đến rướm máu các khớp xương vẫn chưa chịu dừng. Tam tỷ thì úp mặt vào lọn tóc ấy, thều thào lặp đi lặp lại mãi một câu nói: “Mẫu phi, người đừng vứt bỏ chúng con. Mẫu phi, người đừng vứt bỏ chúng con…”

Thẩm Vân Sơ từ đầu chí cuối vẫn hướng mặt vào tường, không bao giờ quay người lại nữa.

Chương 26

Bùi Cảnh Diên sai người đưa đám trẻ ra ngoài, phải tốn một phen công sức rất lớn. Bùi Thừa Dục ôm ghì lấy chân giường sống chết không chịu buông, cuối cùng phải nhờ đến hai tên thị vệ xốc nách hai bên mới lôi ra được. Nhị hoàng tử quỳ lỳ trước ngưỡng cửa không đi, đích thân Hạ Lan Từ bước tới xách cổ quăng ra ngoài. Tam công chúa khóc đến lả người, phải để thái giám cáng khiêng ra.

Cánh cửa khép lại. Gian phòng đột nhiên tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng gió đẩy lớp giấy dán cửa sổ khẽ rung lên. Thẩm Vân Sơ vẫn giữ tư thế quay mặt vào tường, bất động như đá.

Bùi Cảnh Diên quỳ bên mép giường. Hắn quỳ đã lâu lắm rồi, đầu gối đã tê dại mất cảm giác, nhưng hắn vẫn không mảy may đổi tư thế.

Hắn móc từ trong ngực áo ra một vật. Vuông vức, bọc kín trong gấm lụa màu minh hoàng. Hắn tháo từng lớp lụa ra, để lộ Truyền quốc ngọc tỷ bên trong. Ngọc tỷ tạc từ bạch ngọc, đáy ngửa lên trên hằn rõ bốn chữ triện “Thụ mệnh vu thiên”, trên một góc còn dính chút máu khô, là vết máu lúc hắn thổ huyết trên Thái Hòa điện bắn vào.

Bùi Cảnh Diên hai tay nâng ngọc tỷ, dâng về phía bóng lưng của Thẩm Vân Sơ. Cánh tay hắn run rẩy, vì mất máu quá nhiều nên dẫu nâng một vật nhẹ bẫng thế này cũng vô vàn khó nhọc.

“Vân Sơ.” Cổ họng hắn đã hỏng bét, thanh âm thốt ra khản đặc the thé. “Giang sơn cho nàng, hoàng vị cho nàng, mạng của ta cũng đưa cho nàng.”

Hắn chìa ngọc tỷ về phía trước thêm chút nữa, đầu gối lê lết trên nền gạch nhích tới nửa tấc. “Nàng muốn xử trí thế nào cũng được, chỉ cần nàng cho phép ta ở lại, làm gì cũng cam lòng, dâng trà rót nước cho nàng cũng được, quét dọn sân vườn cũng được, làm kẻ canh cửa cũng được.”

Thẩm Vân Sơ không nhúc nhích. Ngay cả nhịp thở cũng chẳng mảy may thay đổi.

Bùi Cảnh Diên nín đợi một lát, lại khẩn khoản: “Vân Sơ, ta biết lỗi rồi, ta thực sự biết lỗi rồi, nàng cho ta một cơ hội để chuộc tội, để bù đắp cho nàng, ta cầu xin nàng.”

Lúc này Thẩm Vân Sơ mới chuyển động. Nàng trở mình, xoay người lại đối mặt với Bùi Cảnh Diên đang quỳ gối dưới đất. Trong mắt nàng không có lấy một giọt lệ, khô khốc, in rành rọt bộ dạng đầu bạc trắng phau của hắn. Nàng nhìn ngắm những vết đao cắt dọc ngang chằng chịt trên cổ tay hắn, vảy sẹo chưa rụng hết, vết thương mới đè lên vết thương cũ, chi chít ghê rợn.

Nàng mỉm cười. Một nụ cười cực kỳ nhẹ, cực kỳ nhạt, khóe môi khẽ nhếch lên rồi lập tức hạ xuống.

“Bùi Cảnh Diên, ngươi xả được mấy bát máu, liền tự cho mình là vĩ đại lắm sao?”

Cơ thể Bùi Cảnh Diên sững sờ đông cứng. Thẩm Vân Sơ chậm rãi ngồi dậy, tựa lưng vào đầu giường, rũ mắt nhìn hắn: “Chút máu ngươi xả ra đó, có bù đắp nổi chín mươi chín gậy giáng xuống thân xác Vân Đại không?”

Yết hầu Bùi Cảnh Diên nghẹn đắng lăn lộn.

“Mấy nhát đao ngươi cắt, có lấp đầy được ngần ấy ngày ta phải rúc mình trong hang rắn không?” Đôi môi Bùi Cảnh Diên bắt đầu run rẩy. “Tục mệnh kim đan của ngươi, cấm thuật của ngươi, chiếu tội kỷ của ngươi, có đổi lại mạng sống cho Vân Đại được không?”

Nước mắt Bùi Cảnh Diên rơi xuống, nện “lách tách” trên nền gạch.

Hắn liều mạng lắc đầu, miệng mấp máy lắp bắp: “Ta sai rồi, ta thực sự biết lỗi rồi. Vân Sơ, nàng đánh ta mắng ta sao cũng được, nàng cầm dao đâm ta cũng được, chỉ xin nàng đừng đuổi ta đi.”

Thẩm Vân Sơ không đáp lời. Nàng cúi người xuống, khuôn mặt kề sát trước mặt hắn ở một cự ly rất gần, gần đến mức nhìn thấu đôi mắt giăng đầy tơ máu của hắn. Từng chữ từng câu buông ra: “Điều hối hận nhất trong đời ta, chính là năm xưa cứu mạng ngươi từ trong đống xác chết.”

Đồng tử Bùi Cảnh Diên co rúm kịch liệt. Câu nói ấy chọc vào màng nhĩ, còn đau đớn hơn bất cứ nhát dao nào hắn từng hứng chịu. Bởi vì đó là sự thật.

Năm xưa giữa sa trường thây phơi ngập đất, hắn bị tên hoang của quân địch bắn xuyên bả vai, ngựa chết đè lên người không thể nhúc nhích, chỉ còn biết trừng mắt nhìn tàn quân tháo chạy rút lui. Chính Thẩm Vân Sơ một thân một mình vác thương phá vây xông tới, bới tìm hắn từ trong đống xác chết, cõng hắn đi bộ ròng rã ba mươi dặm đường núi đưa về doanh trại tuyến sau. Lưng nàng bị móng ngựa giẫm đạp, xương bả vai nứt toác hai đường, nhưng suốt dọc đường đi nàng chưa từng dừng lại một nhịp thở.

Hắn vẫn luôn khắc cốt ghi tâm khung cảnh ấy. Nhớ vạt áo đẫm mồ hôi trên lưng nàng và máu tươi rịn qua vai áo, nhớ hơi thở ngày một nặng nhọc dồn dập nhưng bước chân tuyệt nhiên không hề nao núng rối loạn. Đó là khoảnh khắc thê thảm nhất nhưng cũng an lòng nhất trong đời hắn. Lúc đó hắn từng thề độc với lòng mình, nữ nhân này hắn phải dùng cả đời để chở che bảo vệ. Thế rồi sao? Hắn đã làm những gì?

Thẩm Vân Sơ đã tựa lưng lại vào đầu giường, nụ cười trên môi biến mất, chỉ sót lại thứ sự bình thản tĩnh mịch khiến người ta buốt lạnh tận tâm can.

“Chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt này của ngươi, ta lại thấy buồn nôn.” Mọi tia huyết sắc trên mặt Bùi Cảnh Diên rút đi sạch bách. “Ngươi muốn chuộc tội thì cút khuất khỏi mắt ta, vĩnh viễn đừng xuất hiện trước mặt ta nữa.”

Bùi Cảnh Diên hé miệng. Hắn định thốt lên điều gì đó, nơi yết hầu có một luồng âm thanh chực trào lên. Nhưng thứ trào lên không phải là âm thanh. Mà là máu.

Miệng hắn đột ngột ngoác rộng, một búng máu tươi phụt ra xối xả. Máu văng tung tóe xuống nền gạch trước mặt, văng đẫm lên cả khối Truyền quốc ngọc tỷ kia. Bề mặt bạch ngọc bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm, từng giọt từng giọt rỏ xuống tong tong. Bùi Cảnh Diên chao đảo hai nhịp, rồi cắm đầu ngã vật xuống đất, gáy nện xuống nền gạch xanh nổ ra một tiếng “bịch” đục ngầu.

Hắn cuộn tròn dưới đất, hai tay ôm ghì lấy ngực. Trong miệng vẫn không ngừng ọc máu, máu ứa ra từng đợt, nhuộm đỏ cả cằm lẫn cổ. Đôi mắt hắn vẫn mở trừng trừng, trân trối nhìn Thẩm Vân Sơ trên giường.

Thẩm Vân Sơ cúi đầu liếc nhìn hắn một cái, rồi lại ngoảnh mặt vào vách tường. “Người đâu, lôi hắn ra ngoài.” Giọng điệu hờ hững phẳng lặng, tựa như đang phân phó một chuyện chẳng hề dính dáng đến mình.

Chương 27

Lúc Hạ Lan Từ bước vào, Bùi Cảnh Diên đã được thị vệ vực dậy từ dưới sàn. Máu quanh khóe miệng và cằm vẫn chưa được lau sạch, vạt áo trước ngực loang lổ một mảng máu đỏ sẫm. Hắn không cần ai dìu, tự mình vịn vào tường đứng thẳng lên. Động tác đứng lên vô cùng chậm chạp, tựa hồ xương cốt toàn thân đã rã rời vụn vỡ, cần phải nhặt nhạnh chắp vá lại từng khúc một.

Hắn dùng ống tay áo quệt ngang vệt máu nơi khóe miệng, lớp vải trắng trên tay áo lại thêm một dải màu đỏ thẫm. Lau xong, hắn không quay đầu. Nhưng ánh mắt vẫn đảo lại quét nhìn một thoáng. Chỉ một thoáng mà thôi. Thẩm Vân Sơ quay lưng về phía hắn, đường nét xương bả vai nhô gầy gò in hằn mờ nhạt qua lớp chăn mỏng. Hắn đăm đăm nhìn đường nét ấy rất lâu. Rồi xoay lưng bước đi.

Lúc bước qua cửa, hắn giẫm phải ngưỡng cửa, vấp một cái, nhưng không ngã, đứng vững lại rồi tiếp tục lầm lũi tiến bước. Ánh sáng ngoài sân có phần chói lòa, hắn nheo mắt một lúc mới quen dần. Hạ Lan Từ đứng dưới gốc hòe già giữa sân, tay ôm thanh trường đao, tựa người vào thân cây đưa mắt nhìn hắn.

Bùi Cảnh Diên đi về phía đó. Dừng lại cách Hạ Lan Từ ba bước chân. Hắn rút từ trong tay áo ra một vật. Một tờ giấy da bò mềm mại gấp làm nhiều nếp, phía trên đóng dấu triện lớn của Thiên tử hành tỷ, sắc chu sa đỏ rực rỡ như vừa mới đóng xong.

Thông quan văn điệp. Cầm tờ giấy này trong tay, mười ba châu một trăm linh tám phủ của Đại Chu triều, không một trạm gác, cổng thành hay cửa ải thu thuế nào được phép cản trở. Thậm chí còn đi kèm công hiệu của Kim bài miễn tử, hình phạt không thể chạm thân, trọng tội không thể gia tru.

Bùi Cảnh Diên đưa lệnh thông hành ra trước mặt Hạ Lan Từ. Hạ Lan Từ không đưa tay nhận lấy, mà dán mắt nhìn hắn một lượt. Cái nhìn ấy thâu tóm vô vàn thứ. Thấy mái tóc bạc trắng phau của hắn, thấy hốc mắt trũng sâu và sắc mặt xám xịt như tro tàn, thấy những vết thương do đao cứa đè lên nhau chi chít trên cổ tay, và thấy cả mảng máu tươi chưa kịp khô trên ngực áo.

Sáu ngày trước, kẻ bước vào cái sân viện này vẫn còn là một bậc Đế vương oai phong lẫm liệt. Còn nay, kẻ đứng trước mặt lại trông như một lão tàn phế lục tuần.

Bàn tay Bùi Cảnh Diên giơ tờ văn điệp đợi một lúc. Hạ Lan Từ vẫn không nhận. Bùi Cảnh Diên hít một hơi thật sâu, rồi làm một hành động mà Hạ Lan Từ nằm mơ cũng chẳng dám ngờ tới. Hắn cúi người xuống.

Không phải kiểu khom lưng gật đầu khách sáo thông thường, mà là gập hẳn thắt lưng gãy gập thành một góc chín mươi độ. Hắn cúi rạp người thật sâu trước Hạ Lan Từ. Đầu cúi thấp đến mức cơ hồ chạm tới đầu gối của chính mình.

Thị vệ và thái giám trong sân đều ngớ người trố mắt. Đây là Hoàng đế, là người mang địa vị chí tôn tối cao trong thiên hạ, đang cúi rạp mình trước một vị Phiên vương khác họ.

Giọng nói của Bùi Cảnh Diên từ thân hình còng gập kia vang lên, nén chặt và buồn bã: “Thay ta chiếu cố cho nàng ấy thật tốt.” Hắn ngừng một nhịp. “Đừng để nàng ấy phải chịu thiệt thòi.”

Lại ngừng thêm một nhịp, trong cổ họng dường như có thứ gì đó nghẹn đắng: “Ăn mặc chi dùng hãy chọn thứ hảo hạng nhất cho nàng, mùa đông nàng sợ lạnh, khi ngủ nhớ đắp thêm một lớp chăn, lửa trong lò không được để tắt.”

“Nàng không hảo ngọt, khi hầm canh nhớ bớt đường đi một chút.”

“Bả vai phải của nàng có vết thương cũ, hễ râm trời đổ mưa là lại đau nhức, nhớ chuẩn bị sẵn cao dán từ trước.”

“Và còn…”

Hắn đứng thẳng người dậy. Hốc mắt đỏ ửng như chực trào máu: “Và còn nữa, nàng rất thích cưỡi ngựa, đừng ngăn cản nàng, nhưng hãy tìm người theo sát hầu hạ, đừng để nàng bị ngã.”

Hạ Lan Từ lặng thinh nghe hết thảy mọi bề. Chàng vươn tay nhận lấy thông quan văn điệp. Gấp lại cẩn thận, nhét sâu vào trong ngực áo. Chàng chẳng buông một lời khách sáo, cũng chẳng dư dả một câu an ủi. Chỉ nhẹ nhàng gật đầu một cái. Trông thấy cái gật đầu của chàng, khóe môi Bùi Cảnh Diên khẽ nhếch lên, một đường cong bé nhỏ đến mức nếu không nhìn kỹ căn bản không thể phát hiện ra.

Đêm hôm ấy, Bùi Cảnh Diên an tọa trước án thư trong sương phòng dành cho khách của vương phủ Hạ Lan, trải sẵn trước mặt là một bức hoàng lụa trống trơn. Hắn nhấc bút đề chữ. Tay run rẩy kịch liệt, ba chữ đầu tiên ngoằn ngoèo xiêu vẹo, hắn xé toạc tấm lụa vứt đi rồi trải một tấm mới lên. Lần thứ hai khá khẩm hơn đôi chút, nhưng khi viết đến hàng thứ hai tay lại tiếp tục phát run, mực nhỏ giọt nhòe nhoẹt thành một cục trên lụa. Hắn cắn răng bực bội đập mạnh ngọn bút xuống bàn, nhắm mắt lại, hít thở thật sâu vài lượt. Đến lần thứ ba rốt cục cũng viết xong.

Chiếu thư truyền ngôi. Lập Hoàng trưởng tử Bùi Thừa Dục làm Thái tử, tức nhật đăng cơ, niên hiệu sẽ do Phụ chính đại thần thương nghị định đoạt. Triều chính tạm thời giao cho ba vị Phụ chính đại thần thay quyền xử lý, nhưng binh quyền tuyệt đối không chuyển giao, niêm phong toàn bộ tại Quân phủ, đợi tân đế đến tuổi trưởng thành mới mang ra bàn nghị.

Dòng cuối cùng ghi chép lý do thoái vị: Đế thể bất an, vô lực trị quốc, thoái vị nhượng hiền.

Bùi Cảnh Diên thổi khô mực trên chiếu thư rồi cuộn lại cẩn thận, giao phó cho Tiểu Đặng Tử. “Phái người đưa hỏa tốc về kinh thành, giao tận tay Dương các lão, ông ấy ắt tự biết phải liệu tính ra sao.”

Tiểu Đặng Tử hai tay cung kính nhận lấy chiếu thư, quỳ phục xuống đất dập đầu một cái: “Bệ hạ, vậy còn người thì sao?”

Bùi Cảnh Diên đứng dậy, giật một chiếc áo bông vải thô treo trên giá gỗ xuống. Đó là chiếc áo của hạ nhân trong vương phủ, xám xịt cũ mèm, cổ áo đã sờn rách lòi cả xơ vải. Hắn cởi bỏ lớp ngoại bào màu minh hoàng trên người xuống, gấp gọn gàng đặt lên án thư, rồi khoác tấm áo bông vải thô kia vào. Tấm áo quá khổ, mặc trên người hắn rộng thùng thình lùng bùng.

“Ta không còn là bệ hạ nữa rồi.” Hắn bước ra tới cửa, ngoảnh đầu liếc nhìn Tiểu Đặng Tử một cái: “Ngươi cũng đi đi, theo chiếu thư trở về kinh thành, tìm lấy một chốn dung thân an hưởng tuổi già.”

Tiểu Đặng Tử quỳ rạp dưới đất, nước mắt rơi lã chã ướt đẫm cả mặt: “Lão nô không đi, lão nô phải theo hầu bệ… theo hầu chủ tử.”

“Đừng theo nữa.” Bùi Cảnh Diên đẩy cửa bước đi thẳng.

Giữa sân có buộc một con ngựa già cỗi, lông lá xác xơ, chiếc bụng lép kẹp chảy xệ, lê từng bước chậm rề rề. Hắn gỡ dây cương, dắt ngựa đi ra ngoài. Trước cổng lớn chẳng có mống binh lính nào đứng cản trở. Hạ Lan Từ chễm chệ bên song cửa sổ lầu hai ngắm nhìn bóng lưng hắn khuất dần, từ đầu chí cuối không hề bước xuống. Bùi Cảnh Diên dắt ngựa bước ra khỏi cánh cổng vương phủ Hạ Lan, dấn bước lên con phố dài của vùng biên ải Tây Bắc.

Trời đang đổ tuyết, gió rít từng cơn thổi thốc vào tấm áo bông vải thô khiến nó phồng lên rồi lại xẹp xuống. Hắn bước đi vô cùng chậm chạp, lưng hơi còng xuống, cái đầu rụt sâu vào trong cổ áo, bước chân thấp bước chân cao lê lết đạp lên lớp tuyết dày. Nhìn từ đằng xa xa, trông hắn chẳng khác nào một lão già khọm rợm tiều tụy, dắt theo một con ngựa già cỗi y hệt chủ nhân, lầm lũi hướng về phía cổng thành.

Ở một ô cửa sổ khác trên lầu hai, Thẩm Vân Sơ tựa mình vào khung cửa gỗ. Toàn thân nàng cuộn chặt trong lớp chăn bông dày cộm, chỉ chừa lại đúng một khuôn mặt. Nàng đã trông thấy bóng lưng ấy. Từ đầu phố bên này nhìn theo, cái bóng ấy trôi đi ngày một xa xăm, ngày một nhỏ bé, rồi nhòa nhạt mất hút giữa màn phi tuyết giăng trời.

Nàng lặng nhìn bóng lưng ấy, đôi bờ vai từ lâu vẫn luôn căng cứng. Căng cứng đã nhiều năm trời rồi, bắt đầu từ những ngày tháng chôn vùi trong chốn thâm cung, mọi lúc mọi nơi đều phải e dè, đề phòng, tính toán, mưu toan. Còn nay kẻ đó đi rồi. Thực sự đã đi rồi.

Đôi bờ vai nàng từ từ buông thõng xuống. Từ xương quai xanh từng chút từng chút lỏng nới, truyền lan đến bả vai, rồi chạy dọc theo sống lưng, cả thân mình tựa như khúc gỗ bị rút phăng lớp trụ chống đỡ bên trong, mềm nhũn dựa vào khung cửa.

Nàng nhắm nghiền hai mắt. Không khóc. Cũng chẳng cười. Chỉ trút ra một hơi thở dài thườn thượt tận đáy lòng, luồng hơi ấy hóa thành sương trắng bay vút ra ngoài cửa sổ, hòa tan vào làm một cùng những bông tuyết rơi.

Chương 28

Ba năm sau nơi ngoại ải, thảo nguyên tháng Tám xanh ngắt tiếp giáp tận chân trời. Một con hồng mã phi nước đại từ sườn đồi lao xuống, vó ngựa tung bọt kéo theo cỏ non và bùn đất bắn tung lên không trung rồi lại rơi rụng. Nữ nhân ngự trên lưng ngựa diện một thân kỵ trang bó sát màu đỏ rực, mái tóc vấn cao buộc chặt, bay lượn vung vẩy trong gió hệt như một chiếc roi đen nhánh.

Khuôn mặt nàng dường như đã đẫy đà hơn trước, trên gò má điểm xuyết hai vệt nám nâu sạm vì dãi nắng, đôi bàn tay phủ kín những vết chai sần, thô ráp vô cùng. Nhưng nàng đang cười. Cười tít mắt lộ cả hàm răng hàm. Tiếng cười lanh lảnh từ sườn đồi dội xuống, truyền văng vẳng ra thật xa, khiến cho bầy cừu đang gặm cỏ phía trước giật nảy mình hoảng loạn.

Đây chính là A Sơ cô nương, bách tính khắp ba trấn biên ải chẳng ai là không biết. Họ tường tận nàng là nghĩa muội của Hạ Lan Vương gia, kỵ thuật tài ba, tính tình nóng nảy bộc trực, tửu lượng cao ngất ngưởng thừa sức chuốc say đám tráng hán trong quân doanh. Chẳng một ai hay biết lai lịch trước kia của nàng ra sao. Nàng cũng tuyệt nhiên không hề nhắc tới.

Hạ Lan Từ cưỡi một con chiến mã màu thanh xám bám sát phía sau, giữ một cự ly vừa vặn không xa không gần chừng hai mươi bước chân. Chàng không thúc ngựa, cũng chẳng vội gọi nàng đi chậm lại, cứ thủng thẳng ung dung theo sát gót. Bọn họ chưa từng bái đường thành thân. Dân chúng trong trấn cũng từng rỉ tai nhau xì xào to nhỏ, xầm xì rằng Hạ Lan Vương gia mười mươi là rắp tâm để ý A Sơ cô nương rồi, nhưng ngặt nỗi cô nương nhà người ta không gật đầu, vương gia cũng chẳng muốn ép buộc. Những lúc nghe lọt tai mấy lời đồn thổi ấy, Hạ Lan Từ thường chỉ nín thinh, thỉnh thoảng khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười.

Giữa bọn họ quả thực chẳng hề vương vấn loại quan hệ tình duyên nam nữ nào. Bọn họ là những kẻ đã từng kề vai sát cánh qua sinh tử luân hồi, thứ tình nghĩa ấy còn nặng tày non và trong sáng thanh thuần hơn cả thứ tình cảm ái ân nam nữ. Nàng tín nhiệm chàng, chàng che chở cho nàng, ngoài ra chẳng cần nhiều lời vẽ rắn thêm chân.

Thẩm Vân Sơ thúc ngựa xuyên qua con phố dài phía Nam thị trấn, vó ngựa khua lộc cộc trên mặt đường lát đá. Con phố này là chốn phồn hoa náo nhiệt bậc nhất chốn biên cương, hai bên rải rác la liệt những sạp hàng rong bán thịt cừu nướng và da thú, cả bầu không khí ngập ngụa mùi khói dầu lửa và mùi hôi nồng của thịt cừu. Ở một góc khuất tẻ nhạt nhất ven đường, dựng tạm bợ một túp lều tranh rách nát tả tơi.

Thu lu dưới lều là một gã ăn mày.

Mái tóc lão bạc trắng như cước, bù xù đóng vón lại thành từng cục, bám đầy bụi bặm và cỏ vụn. Y phục rách bươm xơ xác thành từng mảnh vỡ, cũng chẳng biết nhặt nhạnh được từ cõi nào, cổ áo và gấu tay loang lổ bám đầy vết dầu mỡ dơ bẩn. Khuôn mặt lão gầy sọm hốc hác, da bọc xương tiều tụy, hai hốc mắt lõm sâu hoắm. Nằm lọt thỏm trong hố mắt ấy là một cặp nhãn châu màu xám đục ngầu. Đồng tử tuy vẫn còn, nhưng sắc thái đã biến dạng hoàn toàn, giăng mắc một màn sương trắng xóa mờ mịt, vĩnh viễn không thể ngắm nhìn dương thế.

Sự phản phệ tàn khốc của Cấm thuật đã triệt để phát tác từ hai năm về trước. Bắt đầu là thị lực mờ nhòe, nhìn bất cứ thứ gì cũng tựa như ngăn cách qua một màn nước, tiếp đó là mờ dần mờ dần, cuối cùng thì tối đen như mực. Đồng thời thanh quản cũng hỏng bét hoàn toàn. Hắn không thể cất lời được nữa, dây thanh quản nơi yết hầu dường như đã bị thứ độc hỏa nào đó thiêu rụi, mỗi lần há miệng chỉ bật ra những tiếng rít khẽ của luồng khí, ngay cả một âm tiết hoàn chỉnh cũng không sao thốt nên lời.

Ngày qua ngày hắn cứ ngồi rũ rượi dưới cái lều tranh tàn tạ này. Trước mặt đặt một chiếc bát mẻ miệng, dăm bữa nửa tháng có người qua đường thương tình bố thí cho một hai đồng tiền đồng. Hắn nào đâu màng đến chuyện bạc tiền.

Hắn đang ngóng trông một thứ thanh âm.

Lộc cộc lộc cộc lộc cộc. Tiếng vó ngựa. Vọng tới từ đầu ngõ bên kia, nhịp điệu cực kỳ dồn dập, phảng phất một luồng sinh khí trương dương ngạo nghễ dũng mãnh. Thân hình lão ăn mày bỗng giật nảy cứng đờ. Lão ngoái cổ lại, hướng về phương trời vọng lại tiếng vó ngựa. Đôi mắt mù lòa không thể nhòm thấy bất cứ thứ gì vẫn ra sức trợn trừng, những nếp nhăn nheo trên viền mắt chun rúm xô đẩy vào nhau.

Khóe môi khẽ nhếch lên. Là một đường cong vô cùng bé nhỏ và thanh đạm. Ti tiện hèn mọn đến mức nếu không nhìn kỹ cơ hồ không thể nhận ra, nhưng hiển nhiên đích thực là lão đang mỉm cười. Lão biết đó là ai.

Dẫu cho đôi mắt không còn ánh sáng, dẫu cho cái miệng không thốt nên lời, thính giác của lão vẫn còn nhạy bén vô cùng. Lão đã nhẫn nại dỏng tai lắng nghe tiếng vó ngựa suốt ròng rã ba năm trời, sải chân và nhịp độ của mỗi con ngựa đều không hề giống nhau. Thớt hồng mã mà nàng hay cưỡi ấy, khi vó trước bên phải nện xuống mặt đất sẽ nặng nề hơn ba chiếc móng còn lại đôi ba phần. Lão tinh tường phân biệt được hết thảy.

Ngựa của Thẩm Vân Sơ phi thoăn thoắt đi ngang qua mặt lão. Khoảng cách ước chừng năm bước chân. Nàng chẳng hề mảy may lưu tâm đến lão. Ăn mày ăn xin rải rác lề đường đâu đâu cũng có, ánh mắt nàng xẹt qua người lão rồi lại thu về, chẳng khác nào coi ngó một khúc gỗ cắm bên đường. Tiếng vó ngựa xa dần xa dần. Nụ cười trên môi gã ăn mày cũng từ từ tan biến lặn tắt, nhưng cái đầu vẫn cứ nghiêng ngả hướng về phía cuối con đường ấy, nghiêng thật lâu thật lâu mới chịu thu mình chuyển hướng.

Hắn cúi đầu, rũ mắt nhìn đôi tay của chính mình. Mù lòa thì không thấy, nhưng hắn rõ mười mươi trong tay đang nắm chặt vật gì. Một viên hạt ngọc. Trân châu Nam Hải, kích cỡ không lớn lắm, bề mặt cũng chẳng nhẵn nhụi bóng bẩy, nứt toác một vết rạn mỏng manh. Viên trân châu này là báu vật rớt lại từ dải tua rua Thẩm Vân Sơ từng mải miết xâu nặn chốn ám thất năm xưa, sau này hắn cặm cụi lật tung từng khe gạch dưới sàn nhà mới bới tìm lại được.

Dấu tích bên trên còn hằn in một vệt máu khô màu nâu sẫm. Là máu của nàng.

Hắn đã nắm khư khư viên ngọc ấy bao nhiêu năm rồi, nắm đến mức bề mặt viên ngọc nhẵn bóng lên một lớp mồ hôi chai sạn vì được những ngón tay mân mê cọ xát suốt năm tháng. Hắn chẳng còn lại gì trên đời này nữa, mất trắng hoàng vị, đánh rơi giang sơn, đôi mắt mù lòa, thanh âm câm nín, thê tử dứt áo ra đi, núm ruột chia lìa. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là hạt ngọc châu này đây. Hắn ấp ủ viên ngọc dán chặt ngay lồng ngực mình, các ngón tay co quắp siết chặt lại.

Một buổi chiều nọ, Thẩm Vân Sơ mua một túi hạt dẻ rang thơm nức ngoài phố, đủng đỉnh cưỡi ngựa trên đường về. Nàng cầm chiếc roi ngựa vung vẩy, vừa nhẩn nha bóc hạt dẻ vừa quất đuổi lũ chó hoang chạy rong xán đến gần. Khi đi ngang qua túp lều tranh rách nát nọ, chẳng hiểu sao roi ngựa tuột khỏi tay, “chát” một tiếng rớt xuống nền đất. Vừa vặn rớt ngay sát mép chân gã ăn mày. Thẩm Vân Sơ “a” lên một tiếng, tung người lật xuống ngựa, sải bước lại gần khom mình nhặt chiếc roi ngựa.

Lại thật gần nàng mới chịu chú ý đến lão ăn mày này. Khô quắt khô queo biến dạng hình người, y phục lam lũ rách nát, mớ tóc bạc trắng bù xù che khuất một nửa khuôn mặt, hai hốc mắt mù mịt tro xám rõ ràng là kẻ mù lòa. Nàng nhặt chiếc roi ngựa, vỗ vỗ phủi lớp bụi đất bám dính bên trên. Rồi tiện tay thò vào hầu bao lấy ra một mẩu bạc vụn, cúi người bỏ vào chiếc bát sứt trước mặt gã ăn xin.

Tiếng “leng keng” vang lên lanh lảnh. “Cầm lấy mà mua bát canh nóng húp lót dạ đi.” Dứt lời, nàng đứng thẳng lưng toan định bỏ đi.

Cơ thể gã ăn mày run lên bần bật, rùng mình dữ dội. Hắn đã nghe rõ mồn một giọng nói của nàng. Ròng rã ba năm nay ngày nào hắn cũng ngồi chết gí chốn này, cốt chỉ để cầu mong được nghe âm thanh ấy. Nhưng đây lại là lần đầu tiên nàng chịu cất tiếng trực tiếp chuyện trò cùng hắn. Giọng nói dường như khác xưa nhiều lắm rồi, sang sảng hơn ngày trước muôn vạn phần, trung khí mười phần vững chãi, âm cuối phảng phất đôi nét phóng khoáng, dứt khoát hào sảng đặc trưng của lũ nữ nhân vùng ngoại ải xa xôi.

Bàn tay lão ăn mày chầm chậm thò vào trong lòng bát, sờ soạng tóm lấy miếng bạc vụn nọ. Lão nhặt mẩu bạc ra khỏi bát, dùng cả hai tay thành kính nâng niu ủ ấp ngang lồng ngực. Bờ vai hắn bắt đầu run rẩy. Mỗi lúc một dồn dập, biên độ mỗi lúc một kinh hoàng, cả thân mình lẩy bẩy như tàu lá chuối trước gió. Cổ họng hắn há hốc, dốc sức phát ra những tiếng luồng khí rít lên “tè tè”, liều mạng cầu mong cất nên một thứ ngôn từ nhân loại, ngặt nỗi lại câm nín đắng cay chẳng nói nên lời.

Hàng lệ tuôn trào vỡ đê tràn ra từ đôi con ngươi mù lòa xám xịt chẳng vương ánh sáng. Từng giọt từng giọt lã chã tuôn, chảy dọc theo hai gò má nhăn nheo dúm dó rỏ xuống ròng ròng, trượt qua sống mũi, rịn vào khóe môi, thấm đẫm lọt thỏm trong đám râu ria lởm chởm nơi cằm. Hắn áp chặt vùi mảnh bạc vụn ấy vào sâu trong ngực áo, sát rạt kề bên hạt trân châu Nam Hải năm nào.

Thẩm Vân Sơ đã tung người lên ngựa rong ruổi mất hút đằng xa. Nàng tuyệt nhiên không mảy may ngoảnh đầu nhìn lại.

Kinh thành cách xa nghìn dặm, long ỷ trên Thái Hòa điện nay đã đổi chủ. Bùi Thừa Dục chễm chệ an tọa trên chiếc long ỷ từng bị phụ hoàng của nó chém cụt một góc, trước mặt là văn võ bá quan quỳ sụp bái lạy. Vị thiếu niên thiên tử mười sáu tuổi, vận long bào màu minh hoàng, đầu đội mũ miện, rèm châu khẽ lay động đung đưa trước mắt. Gương mặt nó bình lặng không chút gợn sóng biểu cảm. Quần thần bên dưới dâng biểu tấu báo chính sự, đến lượt phê thì phê, đến lượt bác thì bác, giọng nói trầm ổn không vang không tắt, không nhanh không chậm, chẳng bới móc ra được một tấc khuyết điểm. Nhưng hễ ai vô tình chạm phải ánh mắt của nó đều bất giác rùng mình ớn lạnh.

Đôi mắt ấy không le lói một tia sáng. Thứ sinh khí nhiệt huyết bừng bừng bồng bột, căng tràn sức sống mơn mởn mà một gã thiếu niên mười sáu tuổi vốn dĩ phải có, tuyệt nhiên không thể bới lông tìm vết thấy được trên người nó.

Tan triều, Bùi Thừa Dục không về tẩm cung. Nó bước sang Phượng Nghi cung. Đại môn Phượng Nghi cung sớm đã bị hàn chết từ ba năm về trước, toàn bộ đinh đồng đóng ghim chặt chẽ, hai cánh cửa gỗ bị khóa gông bằng dây xích sắt to tướng, trên dây xích mọc đầy những mảng rỉ sét xanh lè. Khe cửa ẩm mốc bốc lên một mùi xú uế mục nát hôi thối nồng nặc. Bùi Thừa Dục đứng chôn chân trước cánh cổng đóng chặt im lìm ấy, đứng thật lâu thật lâu. Rồi xoay người thả bộ về phía phế tích Vân Sơ cung.

Túp lều tranh cheo leo bên đống gạch vụn ngày trước vẫn còn y nguyên, chẳng ai dám tháo dỡ. Thi thoảng các đệ đệ muội muội của nó vẫn hay lui tới chốn này ngồi thẫn thờ một chốc. Tam công chúa thề cả đời không gả chồng, ngày ngày đều vác xác đến phế tích này ngồi lỳ suốt nửa buổi. Trong tay nó vĩnh viễn nâng niu chiếc áo rét mùa đông may dang dở, chiếc áo rét khuyết mất một bên ống tay áo, chiếc áo rét đường kim mũi chỉ xiêu vẹo ngốc nghếch. Nó từng ngàn lần dốc sức định ráp nốt ống tay áo kia vào, nhưng ngặt nỗi nữ công gia chánh của nó còn thảm hại hơn cả mẫu phi, may rồi lại tháo, tháo rồi lại may, loay hoay đến tận bây giờ vẫn chưa hoàn thiện xong xuôi.

Nhị hoàng tử đã cạo đầu xuất gia đi tu. Xuất gia rồi cũng chẳng được một ngày an lạc, cứ hễ trời trở bão đổ mưa là bàn tay phải lại đau buốt nhức nhối thấu xương. Vết thương đục đẽo dưới nền gạch gõ đến gãy xương nát tủy năm ấy, đã tổn thương tận gốc rễ, mang tật theo đến cuối đời không sao trị khỏi. Số hoàng tử công chúa còn lại cũng chẳng khả quan hơn là bao. Cả một bầy rồng phượng chẳng đứa nào chịu thú thê đính ước, cũng chẳng chịu thành thân gả chồng. Thái hậu nhiều phen khuyên răn, đại thần lắm lần dâng tấu can gián, thảy đều vô ích đàn gảy tai trâu. Bùi Thừa Dục chỉ quẳng lại đúng một câu: Đợi khi nào mẫu phi trở về rồi hẵng bàn nghị. Trăm họ ngàn người ai ai cũng tường tận trong tâm khảm, mẫu phi sẽ không bao giờ quay về. Nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai dám to gan hé môi phun ra cái lời cay độc ấy.

Mùa đông chốn ngoại ải lạnh thấu xương thấu tủy, rét mướt gấp vạn lần kinh thành. Trận tuyết rơi đầu tiên của tháng Mười Một xối xả trút xuống ròng rã suốt ba ngày ba đêm. Con phố dài của thị trấn biên quan đìu hiu vắng ngắt, các cửa hiệu hàng quán thi nhau đóng cửa then cài im ỉm, ngay cả bầy chó hoang cũng chui rúc co ro dưới mái hiên trốn lạnh. Túp lều tranh lụp xụp ven đường kia đã sớm bị tuyết đè sập đổ ụp từ thuở nào, chỉ còn trơ trọi mấy gốc gậy gỗ cong queo cắm ngửa nghiêng trên mặt tuyết trắng.

Gã ăn mày vẫn chưa chịu nhấc mình dời bước. Hắn tựa mình vào một cái cọc gỗ co ro ngồi bệt trên lớp tuyết dày, tuyết phủ trên người mỗi lúc một dày đặc cộm lên thành từng lớp.

Hắn đã ngồi chết gí chốn này ròng rã hai ngày trời. Chẳng có người tốt bụng nào qua đường ném cho mẩu thức ăn, cũng chẳng có bóng chim tăm cá nào lảng vảng dấn bước qua trước mặt hắn. Bàn tay hắn vẫn siết khư khư viên trân châu và mảnh bạc vụn kia, ôm ghì nơi trước lồng ngực, những ngón tay đã đông cứng lại chẳng thể nào cạy mở ra nổi. Nhịp thở của hắn mỗi lúc một lụi tàn dần, luồng sương trắng nhả ra từ khoang miệng mỗi lúc một yếu ớt nhạt nhòa, hơi thở đứt quãng kéo dài lê thê hơn trước.

Lần trút hơi tàn cuối cùng, khóe môi hắn vẫn vẽ nên một nụ cười rạng rỡ. Đó là một đường cong vô cùng bé nhỏ nhẹ nhàng, y hệt như cái cách hắn cười mỗi bận vểnh tai nghe thấy nhịp vó ngựa quen thuộc vọng lại. Tuyết trắng đã hoàn toàn chôn vùi lấp kín thân thể hắn.

Cách xa đó năm dặm, trong khuôn viên vương phủ Hạ Lan, Thẩm Vân Sơ quấn mình trong chiếc áo choàng bằng da thú uốn xoăn lông lá, đứng phơi mình trên lầu cao ở khu hậu viện. Tuyết đã tạnh hạt, trời hửng sáng. Chân trời phía Đông vạch rạng một vệt sáng đỏ rực rỡ óng ả màu kim loại, cuộn trào như áng mây rực lửa trải dài mênh mang, phủ một lớp ráng chiều ấm áp lên dải tuyết trắng xóa bạt ngàn. Gió vẫn buốt giá như dao sắc thiến qua da thịt. Thế nhưng Thẩm Vân Sơ chẳng hề rụt cổ, cũng chẳng chịu quay vào trong.

Nàng đứng chôn chân nương theo gió bấc, nheo mắt nghênh đón vạt nắng đầu ngày, đôi tay khoanh chắp đút sâu vào trong hai ống tay áo choàng to sụ. Từ trại ngựa đằng xa xăm truyền lại tiếng chiến mã hí vang, Hạ Lan Từ đang mải miết huấn luyện một bầy ngựa non mới tậu, lờ mờ văng vẳng nghe lọt những tiếng hô khẩu lệnh quen thuộc của chàng. Thẩm Vân Sơ hít sâu một luồng dưỡng khí băng giá buốt lạnh vào sâu thẳm hai buồng phổi, buốt đến tận tâm can. Đoạn, nàng trút dài một hơi thở, làn sương trắng phả ra từ đôi môi và khoang mũi phiêu diêu tản mạn trong vạt nắng ban mai vàng ruộm.

Nàng xoay gót, cất bước tiến xuống bậc thềm đá. Đi được đôi bước lại khựng chân, ngoái đầu nheo mắt vọng nhìn sắc trời phương Đông thêm một bận nữa. Dải lụa kim hồng quang mang rực rỡ ấy đang dần dần loang lổ mở rộng phạm vi, rực cháy nhuộm thẫm cả bầu trời bao la. Nàng ngẩn ngơ ngắm nghía trong chốc lát, khóe miệng khẽ vẽ nên một nụ cười.

Rồi nàng rảo bước xuống lầu, thẳng tiến về phía nông trại ngựa. Bước chân thoăn thoắt dồn dập, gấu áo choàng phần phật bị gió cuốn ngược tung bay ra đằng sau. Nàng rảo bước ngày một cuồng nhiệt, lúc sau cơ hồ hóa thành những sải chân chạy nhảy lon ton. Vầng thái dương đội trời nhô lên ngày một cao vời vợi, tia sáng hắt trọn lên bóng lưng nàng, viền lên toàn bộ đường nét sắc sảo trên cơ thể nàng một vầng hào quang rực rỡ lóa mắt.

Nàng đang cắm cổ chạy mải miết phi về phía thớt chiến mã của nàng, lao mình về phía dải thảo nguyên xanh ngắt của chính nàng.

(Toàn Văn Hoàn)