BỊ PHU QUÂN ĐUỔI ĐI, 18 NĂM SAU TA DẮT CON TRẠNG NGUYÊN VỀ ĐẠP NÁT CẢ PHỦ HẮN

Sau nửa chén trà, ta mới chậm rãi mở miệng.

“Bùi đại nhân nói quá lời rồi.”

Ta cố ý hạ thấp giọng, mang theo vài phần lười biếng cùng lạnh nhạt.

“Bản phu nhân cũng là lâu năm ở Giang Nam, không hiểu quy củ kinh thành. Không ngờ con đường ở kinh thành này, lại phải dựa vào thẻ bài của phủ Thượng thư mới có thể đi được.”

Thân thể Bùi Vân Chu khẽ cứng lại.

Hắn cười gượng hai tiếng, đứng thẳng người dậy.

“Phu nhân nói đùa rồi. Khuyển tử tuổi trẻ vô tri, đã bị hạ quan nghiêm khắc trừng phạt rồi.”

Hắn dừng lại một chút, thử dò xét bước lên phía trước một bước.

“Hạ quan nghe nói, phu nhân ở thương hải Giang Nam hô phong hoán vũ, chính là trụ cột của quốc gia. Lần này nhập kinh, chẳng lẽ là vì việc mua sắm của nội khố?”

Hắn đang dò xét nội tình của ta.

Năm đó ta vì ủng hộ Bắc phạt, dâng ra ba trăm vạn lượng bạc, khiến triều dã chấn động.

Hiện nay hắn quản Lễ bộ, tự nhiên muốn đưa tay chen vào miếng thịt béo này.

“Chuyện làm ăn, tự có hạ nhân đi xử lý. Bản phu nhân lần này nhập kinh, chỉ vì một việc.”

Ta đặt chén trà xuống, phát ra một tiếng va chạm trong trẻo.

“Đưa con trai ta tham dự xuân vi.”

Bùi Vân Chu thoáng sững người, ngay sau đó lập tức lộ ra một nụ cười lấy lòng.

“Thì ra là vậy! Không biết lệnh lang năm nay bao nhiêu tuổi? Là môn hạ của vị đại nho nào? Hạ quan đảm nhiệm Lễ bộ Thượng thư, đối với chuyện xuân vi này, cũng coi như hiểu biết đôi phần.”

Lời nói của hắn tuy vòng vo, nhưng ý tứ lại vô cùng rõ ràng — chính là muốn kết giao, ngầm đưa ra thiện ý, sẵn sàng ra tay chiếu cố một phen.

Ngụ ý rằng, trong kỳ khoa cử này, hắn hoàn toàn có thể âm thầm nâng đỡ một hai.

Thật đúng là gan lớn bằng trời.

“Con trai ta tuổi tác còn nhỏ, học vấn cũng chỉ tạm được mà thôi.” Ta nhàn nhạt từ chối.

“Ngược lại là trưởng tử của Bùi đại nhân, nghe nói danh tiếng lan khắp kinh thành, vị trí trạng nguyên năm nay, e rằng đã nắm chắc chín phần mười rồi?”

Nhắc đến Bùi Kế Nghiệp, vẻ đắc ý trên mặt Bùi Vân Chu không sao che giấu được.

“Phu nhân quá khen rồi. Đứa trẻ Kế Nghiệp này, quả thực có chút thiên phú. Mười tám năm nay, hạ quan cùng nội tử đã dốc vào nó vô số tâm huyết. Nó không phụ kỳ vọng, nhất định có thể làm rạng rỡ môn đình.”

Mười tám năm. Dốc hết tâm huyết.

Từng chữ từng chữ, đều như đang châm chọc những gì ta đã bỏ ra những năm trước đó.

Ta khẽ bật ra một tiếng cười lạnh.

“Vậy sao? Thế thì ta sẽ mở to mắt mà chờ xem.”

Ngay lúc này.

Hạc Xuyên từ hậu đường bước ra, trong tay bưng một đĩa điểm tâm vừa mới dâng lên.

Hắn không nhìn Bùi Vân Chu, chỉ cúi đầu đi đến trước rèm châu.

“Mẫu thân, đây là vân phiến cao Giang Nam mà người dặn.”

Ánh mắt Bùi Vân Chu lập tức bị Hạc Xuyên thu hút.

Thiếu niên thân hình thẳng tắp, khí độ trầm ổn, trên người toát ra một loại ung dung không tương xứng với tuổi tác.

Bùi Vân Chu nhìn chằm chằm vào nửa gương mặt của Hạc Xuyên.

Đột nhiên, sắc mặt hắn thay đổi.

Giống như nhìn thấy thứ gì đó không thể tin nổi, đồng tử đột nhiên co rút lại.

Mi mục của Hạc Xuyên, tuy giống ta nhiều hơn.

Nhưng sống mũi cao thẳng kia, cùng đôi môi mím nhẹ khi không cười, rõ ràng mang theo vài phần bóng dáng của người nhà họ Bùi.

“Vị tiểu công tử này…” Bùi Vân Chu bước lên một bước, giọng nói có phần run rẩy.

Trong lòng hắn đã sinh nghi.

Nhưng lý trí lại nói với hắn, điều đó là không thể.

Năm đó Thẩm Ngưng đã mang thai, hắn tận mắt nhìn ta tay trắng rời khỏi phủ.

Tuyệt đối không thể nào còn mang theo một đứa trẻ đi.

“Bán Hạ, tiễn khách.” Ta dứt khoát lên tiếng, trực tiếp cắt ngang suy nghĩ của Bùi Vân Chu.

“Phu nhân!” Bùi Vân Chu vẫn còn muốn nhìn thêm.

Bán Hạ đã đứng chắn trước mặt hắn, sắc mặt lạnh như băng.

“Bùi đại nhân, mời. Phu nhân nhà ta cần nghỉ ngơi.”

Bùi Vân Chu miễn cưỡng dừng bước, gắng gượng đè nén sự kinh hãi cùng nghi hoặc trong lòng.

Hắn lại liếc nhìn phía sau rèm châu một lần, không cam lòng hành lễ, rồi xoay người rời đi.

Nhìn bóng lưng có phần hỗn loạn của hắn.

Ta đứng dậy, đưa tay kéo đứt rèm châu.

Từng viên trân châu rơi xuống đất, văng tung tóe khắp nơi.

Đây mới chỉ là lần gặp đầu tiên.

Bùi Vân Chu, vở kịch tiếp theo, ngươi nhất định phải tiếp cho vững.

06

Ngày xuân vi khai khảo.

Trời còn chưa sáng hẳn, bên ngoài cống viện đã chen chúc đông nghịt người.

Sĩ tử khắp nơi tụ hội về đây, mười năm đèn sách, chỉ vì muốn vượt qua cánh cửa long môn này.

Ta ngồi trong xe ngựa, lặng lẽ nhìn ra bên ngoài cửa sổ.

Hạc Xuyên mặc một thân áo vải xanh giản dị, trên lưng đeo khảo lam (cái giỏ/khung tre hoặc hộp nhỏ có nắp mà sĩ tử mang theo khi vào trường thi), chuẩn bị xuống xe.

Hắn năm nay mới mười ba tuổi, đứng giữa một đám sĩ tử râu ria lún phún xung quanh, lại càng trở nên đặc biệt nổi bật.

“Hạc Xuyên.” Ta gọi hắn lại.

Hắn quay đầu, ánh mắt trong trẻo sáng rõ.

“Mẫu thân yên tâm, nhi tử sẽ không có chuyện gì.”

Ta chỉnh lại cổ áo cho hắn.

“Nhớ cho kỹ. Con cứ làm hết sức mình, còn kết quả thế nào thì để trời định. Nếu có kẻ gây chuyện, không cần bận tâm đến họ. Mọi việc bên ngoài, đã có ta lo liệu.”

“Vâng.”

Hạc Xuyên xoay người, từng bước hướng về phía cổng lớn của cống viện.

Vừa đi chưa được mấy bước, một tràng tiếng vó ngựa hung hăng đột nhiên truyền đến.

Một cỗ xe ngựa cực kỳ xa hoa, trực tiếp lao thẳng đến sát bên ngoài vạch cảnh giới của cống viện mới chịu dừng lại.

Tám con tuấn mã kéo xe đồng loạt hí vang, khiến đám sĩ tử xung quanh nhao nhao tránh sang hai bên.

Cửa xe mở ra.

Bùi Kế Nghiệp một thân cẩm y hoa phục, dưới sự vây quanh của mấy nha hoàn cùng tiểu tư, từ trong xe bước xuống.

Hắn ngẩng cao đầu, trong tay phe phẩy quạt xếp, bộ dáng chẳng khác nào một con công phô trương đi giữa chợ.

Sai dịch phụ trách kiểm tra, khám xét ngoài cống viện vừa nhìn thấy hắn, lập tức cúi đầu khom lưng nịnh nọt.

“Ôi chao, Bùi công tử đến rồi! Ngài mau vào đi, bên này đã đặc biệt chuẩn bị riêng một lối kiểm tra cho ngài.”

Đặc quyền.

Bất kể là lúc nào, cũng đều chói mắt đến như vậy.

Bùi Kế Nghiệp đắc ý cười cười, đang định bước về phía trước.

Vừa quay đầu lại, đúng lúc nhìn thấy Hạc Xuyên đang xếp hàng trong đội ngũ sĩ tử bình thường.

Nỗi nhục ngày hôm đó ngoài cổng thành, trong chốc lát dâng trào lên trong lòng.

Hắn một tay đẩy văng tên sai dịch đang dẫn đường, trực tiếp đi thẳng đến trước mặt Hạc Xuyên.

“Ồ, đây chẳng phải là tên tiểu súc sinh hôm đó ở ngoài cổng thành, dựa hơi người khác mà cắn càn sao?”

Bùi Kế Nghiệp từ trên cao nhìn xuống Hạc Xuyên.

“Thế nào? Lông còn chưa mọc đủ, cũng dám đến thi xuân vi? Đừng có vào rồi đến chữ trên bài thi cũng không nhận ra nổi, uổng công nộp m/ạ/n/g.”

Những sĩ tử xung quanh nghe vậy, có người nhíu mày, có người vì e dè quyền thế của Bùi Thượng thư mà không dám lên tiếng.

Hạc Xuyên dừng bước.

Hắn ngẩng đầu lên, bình tĩnh nhìn Bùi Kế Nghiệp cao hơn mình cả một cái đầu.

Trong mắt không có phẫn nộ, chỉ có một tia thương hại.

“Chữ thì ta đương nhiên nhận ra hết.” Hạc Xuyên chậm rãi mở miệng, giọng nói không lớn, nhưng từng chữ từng chữ đều rõ ràng.

“Chỉ không biết Bùi công tử, những bài văn trong khảo lam của ngươi, là do chính ngươi viết ra, hay là do bạc viết thay cho ngươi?”

Lời này vừa dứt, xung quanh lập tức vang lên từng trận hít sâu.

Giữa chốn đông người mà ám chỉ nhi tử của Thượng thư gian lận khoa cử, đây chính là trọng tội có thể bị ch/é/m đ/ầ/u!

Sắc mặt Bùi Kế Nghiệp trong nháy mắt trắng bệch, sau đó lại đỏ bừng lên.

Giống như bị người ta đột ngột dẫm trúng chỗ đau.

“Ngươi… ngươi nói bậy bạ cái gì! Người đâu, x/é nát miệng hắn cho ta!” Hắn tức đến mức mất kiểm soát, lớn tiếng gào lên.

Nhưng nơi đây là cống viện.

Đám gia đinh mà hắn mang theo, căn bản không được phép tiến gần đến vạch cảnh giới.

Mấy tên sai dịch thấy tình hình không ổn, vội vàng chạy lên can ngăn.

“Bùi công tử bớt giận, giờ lành đã đến, sắp khóa viện rồi, ngàn vạn lần đừng để lỡ thời gian!”

Bùi Kế Nghiệp hung hăng trừng mắt nhìn Hạc Xuyên.

“Đồ tạp chủng, ngươi cứ chờ đó cho ta! Đợi đến ngày yết bảng, ta xem ngươi còn cứng miệng được đến lúc nào!”

Hạc Xuyên khẽ mỉm cười, không thèm để ý đến hắn nữa, xoay người bước thẳng vào trường thi.

Cánh cổng lớn nặng nề của cống viện chậm rãi khép lại.

Âm thanh khóa cửa vang lên, dội vào con phố buổi sớm tinh mơ.

Ta cũng buông rèm xe xuống.

“Về phủ.”

Bán Hạ đánh xe rời đi.

Trong khoang xe, ta nhìn vào bản mật báo vừa được đưa đến trong tay.

Đây là manh mối do mạng lưới ngầm mất cả một đêm mới tổng hợp ra.

“Đã tra rõ chưa?” Ta hỏi Bán Hạ.

“Bẩm phu nhân, đã tra rõ toàn bộ.” Bán Hạ vừa điều khiển xe, vừa thấp giọng bẩm báo.

“Mười vạn lượng bạc kia, sau khi rời tay Trường Phong tiền trang, đã chuyển qua ba lần trung gian, cuối cùng chảy vào một tiệm cầm đồ.”

“Chủ nhân đứng sau tiệm cầm đồ đó, chính là em vợ của Trần đại nhân — Lễ bộ Thị lang, cũng là phó chủ khảo của kỳ xuân vi lần này.”

Ta khẽ bật ra một tiếng cười lạnh.

Phó chủ khảo.

Xem ra Thẩm Ngưng vì đứa con trai ngu xuẩn này, quả thật đã dốc hết tâm lực, không chừa lại chút nào.

Không chỉ mua chuộc cả phó chủ khảo, e rằng ngay cả vị trí trong trường thi, cùng đám sai dịch giám khảo bên trong, cũng đã được sắp xếp rõ ràng, đâu vào đấy.

“Bọn chúng tưởng rằng đã làm đến mức kín kẽ không kẽ hở.” Bán Hạ hừ lạnh một tiếng, “nhưng lại không biết, toàn bộ ngân phiếu đó đều mang theo ám ký đặc chế của Trường Phong tiền trang. Chỉ cần nhúng vào nước là có thể lập tức phân biệt được.”

Chứng cứ xác thực.

Nhân chứng, vật chứng đều đã đầy đủ.

Chỉ chờ xuân vi kết thúc, đến ngày yết bảng mà thôi.

“Bản mật báo này, sao chép nguyên vẹn lại một bản.” Ta đưa mật báo cho Bán Hạ.

“Tìm cách, đưa thẳng vào tay vị Đại Lý Tự khanh.”

Năm đó Bùi Vân Chu khởi gia từ Đại Lý Tự, hắn hiểu rõ hơn ai hết đám người trong Đại Lý Tự căm ghét chuyện thiên vị, làm trái pháp luật đến mức nào.

Mà vị Đại Lý Tự khanh hiện nay, từ trước đến nay nổi danh thiết diện vô tư, lại càng là chính địch của Bùi Vân Chu trong triều.

Phần đại lễ này, ông ta nhất định sẽ vô cùng ưa thích.

Xe ngựa vững vàng lăn bánh trên đường phố kinh thành.

Một cơn gió xuân thổi qua, cuốn theo từng cánh hoa rơi đầy mặt đất.

S/át cục đã định.

Chín ngày sau, long môn sẽ mở.

Có người sẽ một bước lên trời.

Cũng có người, sẽ rơi xuống địa ngục vạn kiếp không thể phục hồi.

07

Chín ngày trôi qua, chớp mắt đã hết.

Cánh cổng nặng nề của cống viện, theo một hồi tiếng chiêng đồng kéo dài, chậm rãi mở ra.

Bên ngoài cổng, từ sớm đã chen kín những người thân cùng tiểu tư đang ngóng chờ.

Các thí sinh lần lượt từ bên trong đi ra. Phần lớn sắc mặt vàng vọt, bước chân lảo đảo, có người thậm chí còn bị hai bên sai dịch dìu ra ngoài.

Chín ngày chín đêm, ăn uống ngủ nghỉ đều trong một gian phòng thi chật hẹp, đối với thể lực lẫn tinh thần đều là sự hành hạ cực lớn.

Ta ngồi trong xe ngựa ở phía xa, vén nhẹ một góc rèm cửa sổ, lặng lẽ quan sát.

Trong đám người, Hạc Xuyên bước ra.

Hắn vẫn mặc bộ thanh sam xanh giản dị lúc vào thi, y phục tuy đã có nếp nhăn, nhưng ánh mắt sáng rõ, bước đi vững vàng, trên người không thấy chút chật vật nào.

Bán Hạ lập tức tiến lên đón, đưa cho hắn một chén trà nhân sâm còn ấm.

Hạc Xuyên nhận lấy chén trà, một hơi uống cạn, sau đó nhìn về phía xe ngựa, khẽ mỉm cười.

Không bao lâu sau, Bùi Kế Nghiệp cũng được đưa ra.

Hắn được bốn tên gia đinh lực lưỡng khiêng ra ngoài. Bộ cẩm bào đắt tiền trên người đã bốc mùi chua hôi khó ngửi, tóc tai rối bù, trông chẳng khác nào một kẻ ăn mày.

Nhưng vẻ kiêu căng trong ánh mắt hắn lại không hề giảm đi chút nào.

Khi được người dìu đi ngang qua bên cạnh Hạc Xuyên, hắn dừng lại.

“Tiểu tử, ta xem ngươi còn có thể cười được bao lâu.” Bùi Kế Nghiệp thở dốc, giọng hung hãn, “Trường thi này so là chân tài thực học, một đứa nhóc mười ba tuổi như ngươi, e rằng ngay cả đề mục sách luận cũng chưa chắc hiểu nổi chứ đừng nói đến làm bài?”

Hạc Xuyên nhàn nhạt nhìn hắn một cái, ánh mắt như đang nhìn một người đã ch/ế/t.

“Đề không khó. Chỉ là không biết bài văn của Bùi công tử, có xứng với mười vạn lượng bạc kia hay không.”

Bùi Kế Nghiệp giống như con mèo bị giẫm phải đuôi, lập tức nhảy dựng lên.

Nhưng hắn thực sự đã quá suy yếu, vừa định mở miệng chửi mắng, hai mắt trợn trắng, vậy mà trực tiếp ngất lịm đi.

Đám hạ nhân Bùi gia lập tức rối loạn, vội vàng nhét hắn vào xe ngựa rồi kéo đi.

Ba ngày sau, xuân vi yết bảng.

Quảng trường ngoài cống viện đông nghịt người, chen chúc đến mức nước chảy không lọt.

Ta bao trọn tầng hai của tửu lâu đối diện bức tường dán bảng.

Ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ thưởng trà.

Dưới lầu, xe ngựa của phủ Bùi cũng đã tới.

Bùi Vân Chu vậy mà đích thân xuất hiện. Hắn mặc thường phục, đứng trước xe ngựa, bên cạnh là Bùi Kế Nghiệp đã khôi phục lại vẻ ngông cuồng, tay phe phẩy quạt xếp, trên mặt đầy vẻ đắc ý, chờ đợi bảng danh được công bố.

Trong suy nghĩ của bọn họ, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, vị trí trạng nguyên chẳng khác nào lấy đồ trong túi.

“Đoang!”

Một tiếng chiêng vang dội, chấn động tận trời xanh.

Hai tên sai dịch mặc áo đỏ nâng tấm bảng vàng khổng lồ, bước nhanh ra khỏi cống viện, treo cao bảng danh lên tường.

Đám người trong nháy mắt sôi trào.

“Xem kìa! Trúng rồi! Ta trúng rồi!”

“Than ôi… lại trượt rồi…”

Tiếng khóc, tiếng cười, tiếng hò reo xen lẫn vào nhau, hỗn loạn khắp nơi.

Bùi Kế Nghiệp không kịp chờ đợi, lập tức sai gia đinh chen lên phía trước để xem bảng.

“Thiếu gia! Thiếu gia!” Gia đinh vừa lăn vừa bò chạy trở lại, mặt đầy vẻ cuồng hỉ, “Trúng rồi! Ngài trúng rồi!”

Bùi Kế Nghiệp ngửa mặt lên trời cười lớn, “xoạch” một tiếng thu quạt lại.

“Bổn thiếu gia đã sớm biết! Vị trí hội nguyên này, ngoài ta ra còn có thể là ai?”

Bùi Vân Chu cũng không giấu nổi kích động, vừa vuốt râu vừa gật đầu liên tục, trong đầu dường như đã nhìn thấy ngày Bùi gia quyền khuynh triều dã.

“Đọc!” Bùi Kế Nghiệp lớn tiếng ra lệnh cho gia đinh, “Đọc to lên cho ta! Để toàn bộ kinh thành đều nghe thấy danh tự của bổn thiếu gia!”

Gia đinh nuốt một ngụm nước bọt, sắc mặt đột nhiên trở nên có chút kỳ quái.

“Thiếu… thiếu gia. Ngài trúng thứ hai.”

Nụ cười trên mặt Bùi Kế Nghiệp trong nháy mắt đông cứng lại.

“Ngươi nói cái gì?” Hắn một tay túm cổ áo gia đinh, “Thứ hai? Không thể nào! Ta sao có thể chỉ là thứ hai! Người đứng đầu là ai?”

Cả quảng trường cũng dần yên lặng lại, tất cả mọi người đều nhìn về cái tên đứng đầu bảng.

Quan viên Lễ bộ phụ trách xướng danh hắng giọng một cái, rồi cao giọng đọc lên.

“Đương khoa xuân vi, hội nguyên — Giang Nam Kiến Nghiệp, Giang Hạc Xuyên!”

Ba chữ ấy vừa vang lên, như một tiếng sét giữa trời quang, nện thẳng xuống đầu Bùi Kế Nghiệp.

Hắn đẩy mạnh gia đinh ra, tự mình lảo đảo chạy đến trước bảng danh, trừng trừng nhìn chằm chằm vào cái tên nổi bật nhất ở hàng đầu.

“Không… không thể nào! Hắn mới mười ba tuổi! Làm sao có thể vượt qua ta!” Bùi Kế Nghiệp điên cuồng gào thét, như kẻ mất trí, đưa tay xé bảng danh.

Đám sai dịch xung quanh lập tức xông lên, ấn chặt hắn xuống.

Bùi Vân Chu đứng tại chỗ, đầu óc ong ong như bị sét đánh.

Giang Hạc Xuyên.

Kiến Nghiệp.

Hắn đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía cửa sổ tầng hai của tửu lâu đối diện.

Ta đang ngồi ở đó, trong tay cầm chén trà, từ trên cao nhìn xuống hắn.

Dù cách một khoảng xa, nhưng hắn nhất định đã nhận ra bóng dáng của Bán Hạ, cũng đoán ra thiếu niên đã sỉ nhục con trai hắn trước cổng thành hôm đó, chính là Giang Hạc Xuyên.

Sắc mặt Bùi Vân Chu trong nháy mắt trở nên xanh mét.

Ngay lúc này, một đội Ngự lâm quân cưỡi ngựa nhanh từ cuối con phố dài đột nhiên phi tới, mạnh mẽ tách đám đông ra.

Tên thái giám dẫn đầu tay nâng thánh chỉ, cao giọng tuyên đọc.

“Thánh chỉ đến! Khẩu dụ của Thánh thượng: khoa xuân vi năm nay văn chương xuất chúng, đặc biệt gia ân mở thêm ân khoa, ba ngày sau tại điện Bảo Hòa trong hoàng cung tiến hành điện thí, do Thánh thượng đích thân ra đề! Phàm mười người đứng đầu bảng, đều phải nhập cung yết kiến!”

Đây vốn là vinh dự cực lớn.

Nhưng tên thái giám truyền chỉ ngay sau đó lại tiếp tục tuyên đọc một đạo ý chỉ khác.

“Truyền ý chỉ của Thánh thượng, triệu kiến Giang thị — Chính nhị phẩm cáo mệnh phu nhân Giang Nam, ba ngày sau nhập cung dự yến, đặc chuẩn cho phép vào nghe điện thí!”

Bùi Vân Chu nghe đến câu này, hai chân mềm nhũn, suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất.

Hắn nhìn về phía bóng người mơ hồ trên lầu tửu lâu, mồ hôi lạnh trong nháy mắt thấm ướt cả lớp y phục bên trong.

Trực giác nói với hắn rằng, một tấm lưới lớn đủ để siết ch/ế/t hắn, đã hoàn toàn khép chặt lại rồi.

…………

08

Ba ngày sau. Buổi sớm.

Ta đứng trước gương đồng, Bán Hạ đang tỉ mỉ chỉnh sửa bộ cáo mệnh triều phục trên người ta.

Bộ triều phục nhị phẩm này kiểu dáng phức tạp mà nặng nề, nền đỏ thẫm được thêu chim trĩ bằng chỉ vàng, trên đầu đội mũ châu quan khảm cửu sắc đông châu.

Đây là thân phận mà ta dùng hơn nửa gia sản Giang Nam để đổi lấy, cũng chính là chỗ dựa để hôm nay ta có thể đường đường chính chính đứng giữa đại điện.

“Phu nhân, mọi việc đều đã an bài thỏa đáng.” Bán Hạ nhẹ giọng nói.

Ta nhìn người phụ nữ trong gương — dung mạo lạnh lùng, khí độ uy nghiêm.

Nữ nhi thương hộ năm xưa, kẻ từng bị giẫm đạp tùy ý trong phủ Bùi, cầm theo hưu thư ‘dầm mưa’ rời đi mười tám năm trước, sớm đã ch/ế/t rồi.

“Đi thôi. Đi xem Bùi đại nhân giãy giụa lần cuối.”

Xe ngựa tiến vào Tử Cấm Thành.

Uy nghiêm của hoàng cung khiến người người phải nín thở, nhưng ta lại cảm thấy như đi trên đất bằng, không hề có chút áp lực.

Quỳnh Lâm yến được bày tại quảng trường bạch ngọc trước điện Bảo Hòa, quan viên từ tứ phẩm trở lên trong triều cùng gia quyến đều đã tề tựu đông đủ.

Nam nữ phân chỗ ngồi riêng.

Ta vừa ngồi xuống vị trí tôn quý nhất ở hàng đầu bên phía nữ quyến, liền cảm nhận được một ánh nhìn đầy đố kỵ xen lẫn tò mò.

Theo ánh mắt ấy nhìn lại, chỉ thấy Thẩm Ngưng đang ngồi giữa một đám cáo mệnh phu nhân.

Hôm nay nàng ta cố ý trang điểm lộng lẫy, châu ngọc đầy đầu, nhưng vẫn không thể che giấu những nếp nhăn nơi khóe mắt cùng vẻ tiều tụy trong thần sắc.

Những năm qua, Bùi Vân Chu bên ngoài ăn chơi trác táng, Bùi Kế Nghiệp lại là kẻ gây họa không ngừng, cuộc sống của nàng ta tuyệt đối không phong quang như vẻ bề ngoài.

Thẩm Ngưng không hề biết, ta chính là vị cáo mệnh phu nhân danh chấn Giang Nam kia.

Thấy ta vừa ngồi xuống, nàng ta lập tức nở nụ cười nịnh nọt, cầm chén rượu đi tới.

“Vị này hẳn là Giang phu nhân từ Giang Nam đến? Thiếp thân là thê tử của Lễ bộ Thượng thư Bùi Vân Chu. Giang phu nhân không chỉ tài lực hùng hậu, mà dung mạo khí độ lại càng…”

Nàng ta còn chưa nói xong, ta đã chậm rãi quay đầu lại, lạnh lẽo nhìn thẳng vào nàng.

Giọng nói của Thẩm Ngưng lập tức nghẹn lại.

Nụ cười trên mặt nàng trong nháy mắt đông cứng, hai mắt trợn to, như thể ban ngày gặp quỷ.

“Ngươi… ngươi…” Nàng ta chỉ vào ta, liên tiếp lùi ba bước, chén rượu trong tay rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Các phu nhân xung quanh đều kinh ngạc nhìn nàng.

“Thẩm di nương.” Ta cố ý gọi nàng bằng cách xưng hô năm xưa, giọng không lớn, nhưng từng chữ đều như đ/â/m thẳng vào tim.

“Mười tám năm không gặp, ngươi đến đứng cũng không vững nữa rồi sao?”

"Truyen.quan co.phong tieu.meo"

“Không! Không thể nào! Ngươi là con tiện thương…” Thẩm Ngưng mất kiểm soát, thét lên chói tai.

“Láo xược!”

Bán Hạ quát lạnh một tiếng, trở tay tát một cái thật mạnh, giáng thẳng lên mặt Thẩm Ngưng.

“Phu nhân nhà ta là Chính nhị phẩm cáo mệnh do Thánh thượng đích thân sắc phong, ngươi chỉ là nội trạch phụ nhân của một vị Lễ bộ Thượng thư, lại dám ăn nói vô lễ như vậy!”

Cái tát này cực kỳ nặng, Thẩm Ngưng trực tiếp ngã xuống đất, khóe miệng rỉ m/á/u.

Ánh mắt của toàn bộ yến hội trong nháy mắt đều bị thu hút về phía này.

Ở phía xa, Bùi Vân Chu nghe thấy động tĩnh, vội vàng tách đám đông chạy tới.

Khi hắn nhìn thấy ta đang ngồi ở chủ vị, trên người khoác cáo mệnh phục, cả người như bị sét đánh, đứng chết lặng tại chỗ.

Mười tám năm qua, hắn đã không biết bao nhiêu lần tưởng tượng ra cảnh ta lưu lạc đầu đường, nghèo túng thảm hại.

Nhưng có nằm mơ hắn cũng không thể ngờ, vị cự phú Giang Nam cao cao tại thượng, đến cả hắn cũng phải ngước nhìn kia, lại chính là ta.

“Minh… Minh Nguyệt?” Bùi Vân Chu run rẩy đôi môi, gần như không dám tin vào mắt mình.

Ta không hề để ý đến hắn, chỉ nâng chén trà trên bàn lên, khẽ nhấp một ngụm.

“Hoàng thượng giá lâm ——”

Theo tiếng xướng cao của thái giám, Thánh thượng thân mặc long bào màu minh hoàng, dưới sự vây quanh của đám thái giám cùng cung nữ, bước lên đan bệ.

Toàn bộ văn võ bá quan cùng gia quyến đồng loạt quỳ rạp xuống, dập đầu hành lễ.

Sau khi miễn lễ, ban ngồi, điện thí chính thức bắt đầu.

Mười học tử đứng đầu hội thí được dẫn vào đại điện.

Hạc Xuyên đi ở vị trí đầu tiên, thần thái ung dung, không kiêu không hèn.

Bùi Kế Nghiệp theo sát phía sau, tuy cố hết sức che giấu, nhưng bắp chân vẫn khẽ run lên.

Ánh mắt của Thánh thượng lướt qua từng người, cuối cùng dừng lại trên người Hạc Xuyên.

Tiếp đó, phần sách vấn gần như trở thành màn thể hiện của riêng Hạc Xuyên.

Bất luận là trị quốc an bang, bình ổn thủy hoạn, hay thông thương vận tải, làm giàu quốc khố, câu trả lời của hắn đều như châu như ngọc, từng câu từng chữ đều đánh trúng trọng tâm.

Hắn ở bên cạnh ta mười ba năm, từng chứng kiến những cuộc thương chiến tàn khốc nhất, cũng từng tiếp xúc với sinh kế của tầng lớp dân thấp nhất. Tầm nhìn của hắn, tuyệt đối không phải đám thư sinh chỉ biết nói suông trên giấy kia có thể so sánh.

Thánh thượng nghe xong liên tục gật đầu, long nhan đại duyệt.

Ngược lại, Bùi Kế Nghiệp chỉ bị Thánh thượng tùy ý hỏi một câu về quân điền ở Bắc Cương, đã lắp bắp không thành lời, trả lời lộn xộn, trước sau không nối được với nhau.

Cao thấp lập tức phân rõ.

Kết thúc sách vấn, Thánh thượng nhìn Hạc Xuyên, trong mắt tràn đầy tán thưởng.

“Hay cho một Giang Hạc Xuyên. Mới mười ba tuổi đã có kiến thức như vậy, e rằng cả triều văn võ này, có đến một nửa cũng phải hổ thẹn.”

Thánh thượng dừng lại một chút, ánh mắt đột nhiên vượt qua đám đông, nhìn thẳng về phía ta.

Không khí trong đại điện, trong chớp mắt trở nên vô cùng nặng nề, đè nén.

Sắc mặt Thánh thượng đột nhiên trầm xuống.

Ngài bất ngờ chộp lấy một xấp giấy trên long án, hung hăng ném mạnh xuống nền kim chuyên lạnh lẽo của đại điện.

Giấy tờ tản ra khắp nơi.

Đó là mấy tờ ngân phiếu mang theo thủy ấn đặc biệt, cùng một bản cung trạng có điểm chỉ.

“Hay cho một Lễ bộ Thượng thư! Hay cho một vụ gian lận khoa cử!” Tiếng quát giận dữ của Thánh thượng vang vọng khắp đại điện.

“Người đâu! Đem mấy kẻ không biết sống ch/ế/t kia, áp giải lên cho trẫm!”

09

Hai tên cấm quân mặc giáp như sói như hổ, lôi theo mấy kẻ toàn thân đầy m/á/u, kéo vào đại điện.

Đi đầu, chính là vị phó chủ khảo của kỳ xuân vi lần này — Trần đại nhân.

Người phía sau hắn, chính là tên họ hàng xa của Thẩm Ngưng, kẻ đứng ra thay mặt Bùi gia vay ‘tiền lãi’ làm trung gian.

Vừa nhìn thấy mấy người này, sắc mặt Bùi Vân Chu lập tức trắng bệch, hai chân mềm nhũn, trực tiếp quỳ sụp xuống đất.

Thẩm Ngưng càng sợ đến mức ngã quỵ xuống, toàn thân run rẩy như sàng.

“Bùi Vân Chu, tự mình nhìn cho rõ!” Thánh thượng chỉ vào đám ngân phiếu trên đất, giận đến bật cười lạnh.

“Mười vạn lượng bạc! Ngân khố của Trường Phong tiền trang! Phu nhân của ngươi dùng số tiền này, mua chuộc Trần thị lang, mua toàn bộ đề thi cho đứa con trai ngu xuẩn như h/eo của ngươi!”

Toàn trường chấn động.

Gian lận khoa cử, từ xưa đến nay đều là trọng tội có thể dẫn đến tịch thu gia sản, tr/u d/i cửu tộc.

Các quan viên lập tức lùi ra xa, ai nấy đều sợ dính líu dù chỉ một chút đến Bùi Vân Chu.

Bùi Vân Chu điên cuồng dập đầu, trán liên tiếp đập xuống nền kim chuyên, m/á/u tươi chảy dài không dứt.

“Vi thần oan uổng! Thánh thượng minh xét! Vi thần hoàn toàn không biết chuyện này, tất cả đều là do tiện phụ kia một tay gây ra!”

Đến lúc cận kề cái ch/ế/t, hắn không hề do dự, lập tức đẩy Thẩm Ngưng ra chịu tội thay.

Thẩm Ngưng không thể tin nổi nhìn Bùi Vân Chu, thét lên chói tai.

“Bùi Vân Chu! Ngươi đúng là kẻ bạc tình vô nghĩa! Số tiền đó chính là ngươi bảo ta đi vay! Ngươi nói chỉ cần Kế Nghiệp đoạt được trạng nguyên, Bùi gia chúng ta sẽ một tay che trời! Bây giờ ngươi lại đẩy hết lên đầu ta!”

Hai người bọn họ ngay giữa đại điện cắn xé lẫn nhau, thể diện mất sạch, bộ dạng xấu xí lộ hết không còn gì che đậy.

Bùi Kế Nghiệp thì càng thê thảm, trực tiếp sợ đến mức tiểu tiện ra quần, quỳ rạp trên đất không ngừng dập đầu cầu xin tha mạng, đâu còn nửa điểm phong thái ngông cuồng của “tài tử kinh thành” trước đó.

Thánh thượng chán ghét phất tay một cái.

“Đại Lý Tự khanh ở đâu? Đem đám sâu mọt khoa trường này, cùng toàn bộ gia quyến liên can, lập tức tống vào tử lao! Chờ sau thu x/ử tr/ảm!”

“Tuân chỉ!” Đại Lý Tự khanh bước lên, lập tức hạ lệnh bắt người.

Cấm quân xông lên, thô bạo ấn Bùi Vân Chu, Thẩm Ngưng cùng Bùi Kế Nghiệp xuống đất, khóa lại bằng gông nặng.

Xử lý xong trò hề này, không khí trong đại điện vẫn nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.

Thánh thượng quay đầu, nhìn về phía ta đang ngồi ở hàng đầu.

Sự phẫn nộ trong mắt Ngài dần rút đi, thay vào đó là ánh nhìn ôn hòa, mang theo vài phần dò xét.

“Giang phu nhân.” Thánh thượng lên tiếng.

Ta đứng dậy, từ tốn bước ra giữa đại điện, hơi cúi người hành lễ.

“Thần phụ ở đây.”

Ánh mắt Thánh thượng qua lại giữa ta và Hạc Xuyên, mang theo sự hiếu kỳ cùng thăm dò.

“Mười tám năm trước, ngươi có phải tay trắng rời phủ, đi về Giang Nam. Nay chỉ dựa vào một mình, lại có thể chống đỡ hơn nửa quốc khố, trẫm vô cùng cảm thấy an lòng.”

Thánh thượng chỉ về phía Hạc Xuyên đang đứng thẳng như ngọc.

“Giang Hạc Xuyên này, có phải do ngươi tự mình sinh ra?”

“Bẩm Thánh thượng, là do thần phụ mang thai mười tháng sinh hạ.” Ta đáp không kiêu không nịnh.

“Ồ?” Thánh thượng vuốt cằm, “Vậy đó là đứa con duy nhất của ngươi? Năm nay bao nhiêu tuổi?”

Ta ngẩng đầu, giọng nói trong trẻo vang khắp đại điện.

“Bẩm Thánh thượng. Độc tử, năm nay mười ba.”

“Choang!”

Một tiếng vỡ giòn vang lên từ phía không xa.

Bùi Vân Chu bị áp giải ở ngoài bậc thềm đại điện, không biết từ đâu vớ được một chiếc ngọc trản rơi xuống, lúc này bị hắn bóp nát trong tay.

Mảnh ngọc sắc bén đ/âm sâu vào lòng bàn tay hắn, nhưng hắn lại hoàn toàn không cảm nhận được.

Toàn trường rơi vào tĩnh lặng như ch/ế/t.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều dồn về phía Bùi Vân Chu, trong đó tràn đầy thương hại, giễu cợt và khinh bỉ.